L'intensità del dolore può essere influenzata dalle tue aspettative

Le aspettative sull'intensità del dolore possono diventare una profezia che si autoavvera, secondo un nuovo studio di imaging cerebrale pubblicato sulla rivista Natura comportamento umano. In effetti, le false aspettative sui livelli di dolore possono persistere anche quando la realtà dimostra ripetutamente il contrario.

"Abbiamo scoperto che esiste un ciclo di feedback positivo tra aspettativa e dolore", ha detto l'autore senior, il dottor Tor Wager, professore di psicologia e neuroscienze presso l'Università del Colorado Boulder. “Più dolore ti aspetti, più forte il tuo cervello risponde al dolore. Più forte è il tuo cervello che risponde al dolore, più ti aspetti. "

I ricercatori sono stati a lungo incuriositi dall'idea della profezia che si autoavvera, con studi che dimostrano che le aspettative possono influenzare tutto, dal modo in cui si esegue un test a come si risponde a un farmaco.

Il nuovo studio è il primo a modellare direttamente le dinamiche del ciclo di feedback tra aspettativa e dolore, nonché i meccanismi neurali sottostanti.

La ricerca è stata ispirata quando la dottoressa Marieke Jepma, allora ricercatrice post-dottorato nel laboratorio di Wager, ha notato come quando ai partecipanti veniva mostrato più e più volte che qualcosa non avrebbe fatto male, alcuni si aspettavano ancora che lo facesse.

"Volevamo capire meglio perché le aspettative sul dolore sono così resistenti al cambiamento", ha detto Jepma, autore principale e ora ricercatore presso l'Università di Amsterdam.

Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato 34 partecipanti e hanno insegnato loro ad associare un simbolo a un calore basso e un altro a un calore intenso e doloroso.

Quindi, i volontari sono stati inseriti in una macchina per la risonanza magnetica funzionale (fMRI), che misura il flusso sanguigno nel cervello come segnale di attività neurale. Per 60 minuti, ai partecipanti sono stati mostrati segnali di dolore basso o alto (i simboli, le parole Basso o Alto o le lettere L e W), quindi è stato chiesto di valutare quanto dolore si aspettavano.

Successivamente, vari gradi di calore doloroso ma non dannoso sono stati applicati al loro avambraccio o alla gamba, con il più caldo raggiungere "su come ci si sente a tenere in mano una tazza di caffè caldo", ha detto Wager.

Quindi ai volontari è stato chiesto di valutare il loro dolore. A loro insaputa, l'intensità del calore non era in realtà correlata al segnale precedente.

I risultati mostrano che quando i volontari si aspettavano più calore, le regioni del cervello associate a minaccia e paura erano più attivate durante il periodo di attesa. Le regioni coinvolte nella generazione del dolore erano più attive quando ricevevano lo stimolo. Gli individui hanno riportato più dolore con segnali di forte dolore, indipendentemente da quanto calore hanno effettivamente ricevuto.

"Ciò suggerisce che le aspettative hanno avuto un effetto piuttosto profondo, influenzando il modo in cui il cervello elabora il dolore", ha detto Jepma.

Sorprendentemente, anche le aspettative dei soggetti hanno influenzato in modo significativo la loro capacità di apprendere dall'esperienza. Molte persone hanno dimostrato un alto "pregiudizio di conferma", la tendenza a imparare da cose che rafforzano le nostre convinzioni e scartano quelle che non lo fanno.

Ad esempio, se si aspettavano un dolore intenso e lo ricevevano, la prossima volta potrebbero aspettarsi ancora più dolore. Ma se si aspettavano un forte dolore e non l'hanno ottenuto, non è cambiato nulla.

“Presumeresti che se ti aspettassi un forte dolore e diventassi molto poco lo sapresti meglio la prossima volta. Ma è interessante notare che non sono riusciti a imparare ", ha detto Wager.

Questo fenomeno potrebbe avere effetti notevoli sul recupero da condizioni dolorose, suggerisce Jepma.

"I nostri risultati suggeriscono che le aspettative negative sul dolore o sui risultati del trattamento possono in alcune situazioni interferire con il recupero ottimale, sia aumentando il dolore percepito sia impedendo alle persone di notare che stanno migliorando", ha detto. "Le aspettative positive, d'altro canto, potrebbero avere gli effetti opposti."

Lo studio potrebbe anche far luce sul motivo per cui, per alcune persone, il dolore cronico può persistere a lungo dopo che i tessuti danneggiati sono guariti.

Fonte: Università del Colorado a Boulder