L'attività cerebrale dei meditatori è cambiata anche quando non pratica

Un nuovo studio ha scoperto che la partecipazione a un programma di meditazione può influire sulle funzioni cerebrali anche quando qualcuno non sta meditando attivamente.

Anche gli investigatori del Massachusetts General Hospital (MGH), della Boston University (BU) e di molti altri centri di ricerca hanno scoperto che i cambiamenti cerebrali erano specificamente legati al tipo di meditazione praticata.

I risultati della ricerca sono pubblicati sulla rivista Frontiere nelle neuroscienze umane.

"I due diversi tipi di formazione alla meditazione che i nostri partecipanti allo studio hanno completato hanno prodotto alcune differenze nella risposta dell'amigdala - una parte del cervello nota da decenni per essere importante per le emozioni - alle immagini con contenuto emotivo", ha detto Gaëlle Desbordes, Ph.D ., corrispondente autore della relazione.

"Questa è la prima volta che l'allenamento alla meditazione ha dimostrato di influenzare l'elaborazione emotiva nel cervello al di fuori di uno stato meditativo".

Ricerche precedenti hanno stabilito un collegamento tra la formazione alla meditazione e una migliore regolazione emotiva tra i professionisti.

Tuttavia, sebbene gli studi di neuroimaging abbiano scoperto che l'allenamento alla meditazione sembrava diminuire l'attivazione dell'amigdala - una struttura alla base del cervello che è nota per avere un ruolo nell'elaborazione della memoria e delle emozioni - quei cambiamenti sono stati osservati solo mentre i partecipanti allo studio stavano meditando.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno studiato l'ipotesi che l'allenamento alla meditazione potrebbe anche produrre una riduzione generalizzata della risposta dell'amigdala agli stimoli emotivi, una risposta che può essere misurabile mediante la risonanza magnetica funzionale (fMRI).

I partecipanti si erano iscritti a un'indagine più ampia sugli effetti di due forme di meditazione, con sede presso la Emory University di Atlanta.

Adulti sani senza esperienza di meditazione hanno partecipato a corsi di 8 settimane di meditazione dell'attenzione consapevole - la forma più comunemente studiata che si concentra sullo sviluppo dell'attenzione e della consapevolezza del respiro, dei pensieri e delle emozioni - e della meditazione compassionevole, una forma meno studiata che include metodi progettati sviluppare gentilezza amorevole e compassione per se stessi e per gli altri.

Un gruppo di controllo ha partecipato a un corso di educazione sanitaria di 8 settimane. L'imaging cerebrale fMRI è stato eseguito su 12 partecipanti entro tre settimane prima dell'inizio e tre settimane dopo aver completato la formazione.

Le scansioni sono state eseguite mentre i volontari hanno visualizzato una serie di 216 immagini diverse - 108 per sessione - di persone in situazioni con contenuto emotivo positivo, negativo o neutro.

La meditazione non è stata menzionata nelle istruzioni pre-imaging ai partecipanti e gli investigatori hanno confermato in seguito che i volontari non avevano meditato mentre erano nello scanner.

I partecipanti hanno anche completato le valutazioni dei sintomi di depressione e ansia prima e dopo i programmi di formazione.

Nel gruppo dell'attenzione consapevole, le scansioni cerebrali dopo l'allenamento hanno mostrato una diminuzione dell'attivazione nell'amigdala destra in risposta a tutte le immagini, supportando l'ipotesi che la meditazione possa migliorare la stabilità emotiva e la risposta allo stress.

Nel gruppo di meditazione compassionevole, anche l'attività dell'amigdala destra è diminuita in risposta a immagini positive o neutre.

Ma tra coloro che hanno riferito di aver praticato la meditazione della compassione più frequentemente al di fuori delle sessioni di allenamento, l'attività dell'amigdala destra tendeva ad aumentare in risposta alle immagini negative, tutte raffiguranti una qualche forma di sofferenza umana.

Nessun cambiamento significativo è stato osservato nel gruppo di controllo o nell'amigdala sinistra dei partecipanti allo studio.

"Pensiamo che queste due forme di meditazione coltivano diversi aspetti della mente", ha detto Desbordes. "Poiché la meditazione compassionevole è progettata per migliorare i sentimenti di compassione, ha senso che possa aumentare la risposta dell'amigdala al vedere le persone soffrire."

I ricercatori hanno anche scoperto che una maggiore attivazione dell'amigdala era anche correlata alla diminuzione dei punteggi di depressione nel gruppo di meditazione compassionevole, il che suggerisce che avere più compassione verso gli altri può anche essere benefico per se stessi.

Desbordes ritiene che i risultati siano coerenti con l'ipotesi generale che la meditazione possa portare a cambiamenti duraturi e benefici nella funzione cerebrale, specialmente nell'area dell'elaborazione emotiva.

Fonte: Massachusetts General Hospital