L'infanzia ad alto stress può compromettere la valutazione del rischio e della ricompensa

Secondo un nuovo studio dell'Università del Wisconsin, gli adulti che hanno vissuto un'infanzia ad alto stress hanno meno probabilità di notare quando una potenziale perdita o disastro è proprio dietro l'angolo, spesso trovandosi in problemi di salute, legali o finanziari che avrebbero potuto essere evitati. -Madison.

I ricercatori suggeriscono che questo fenomeno possa essere biologico, derivante da una inutile mancanza di attività nel cervello quando una situazione dovrebbe stimolare una maggiore consapevolezza. I risultati potrebbero aiutare a formare i giovani a rischio per migliorare nell'evitare i rischi.

"Non è che le persone decidano apertamente di correre questi rischi negativi o di fare cose che potrebbero metterle nei guai", ha detto il dottor Seth Pollak, professore di psicologia dell'Università del Wisconsin-Madison che ha studiato i bambini e lo stress per decenni.

"Può benissimo essere che il loro cervello non stia davvero elaborando le informazioni che dovrebbero dirgli che sono diretti a un brutto posto, che questo non è il passo giusto da fare".

I ricercatori hanno riportato in laboratorio più di 50 persone, ora di età compresa tra 20 e 23 anni, che hanno partecipato a uno studio condotto da Pollak sugli ormoni dello stress quando avevano otto anni.

I partecipanti provenivano allo stesso modo dai bambini meno stressati e più stressati di quello studio. Coloro che hanno affrontato uno stress cronico elevato da bambini hanno vissuto eventi traumatici come genitori uccisi da armi da fuoco o abuso di sostanze, più affidamenti in famiglia e gravi maltrattamenti.

Per lo studio, i partecipanti adulti hanno completato una serie di compiti mentre si sottoponevano a risonanza magnetica funzionale (fMRI), progettati per stimolare le regioni del cervello associate a guadagno e perdita di peso, rischio e ricompensa.

I risultati, pubblicati sulla rivista Atti della National Academy of Sciences, mostrano che il gruppo con alto stress infantile era meno attento alla potenziale perdita rispetto al gruppo con basso stress infantile e più stuzzicato dalle perdite risultanti.

Il ricercatore dell'Università del Wisconsin-Madison, professore di psichiatria Rasmus Birn, ha detto che uno dei risultati più sorprendenti è stato osservare il lavoro di gruppo ad alto stress attraverso uno scenario di gioco d'azzardo in cui un gettone era nascosto dietro uno dei 10 quadrati. Alcuni dei quadrati erano colorati di rosso, altri di blu. L'obiettivo era scegliere il colore del quadrato che ricopriva il gettone.

"La maggior parte delle persone se vedi nove quadrati rossi, un quadrato blu e il gettone è posizionato in modo casuale, indovinerai il rosso", ha detto Birn. "Eppure, in molte di queste persone che hanno vissuto un forte stress infantile che abbiamo visto, stanno scommettendo su uno invece che su nove. E scommettono ancora e ancora contro le probabilità. "

E hanno speso più tempo a farlo, agonizzando per la decisione prima di prendere di nuovo una decisione sbagliata, secondo Pollak.

"La nostra osservazione non era che non sapessero fare matematica, ma che non si occupassero davvero delle cose giuste", ha detto Pollak. "Non abbiamo visto le persone migliorare nel tempo. Potresti dire: "Beh, non capiscono come funziona". Ma le persone con un'infanzia ad alto stress, anche dopo molte prove, non stavano usando il feedback negativo per cambiare il loro comportamento e migliorare ".

Secondo le scansioni cerebrali del gruppo ad alto stress, c'era una quantità sorprendentemente bassa di attività nella regione del cervello che si prevedeva di accendersi di fronte a una potenziale perdita.

"E poi, quando perderebbero, vedremmo più attività del previsto - una reazione eccessiva - nella parte del cervello che risponde alla ricompensa", ha detto Pollak, "il che ha senso. Se non hai colto il segnale che probabilmente perderai, probabilmente rimarrai piuttosto scioccato quando non vinci. "

Il gruppo ad alto stress ha anche riferito di aver intrapreso comportamenti più rischiosi - fumare, non indossare la cintura di sicurezza in auto o inviare messaggi di testo durante la guida - su base regolare rispetto alle loro controparti a basso stress.

È importante sottolineare che era solo il livello di stress infantile, non il livello di stress nella vita adulta dei partecipanti, che era predittivo della loro capacità di identificare potenziali perdite o evitare comportamenti rischiosi.

La conoscenza dei ricercatori sullo stress infantile dei partecipanti è unica. In genere, la valutazione dell'infanzia di un gruppo di adulti richiede di fare affidamento sui loro ricordi e su registrazioni irregolari.

"Ma abbiamo conosciuto queste persone quando erano bambini", ha detto Pollak. “Abbiamo una valutazione clinica dei loro livelli di stress durante l'infanzia che è stata fatta in quel momento della loro vita, mentre i loro genitori erano seduti nella sala d'attesa. Sono dati potenti. "

I risultati hanno implicazioni significative e hanno già attirato l'interesse delle autorità per il benessere dei bambini e dei giudici dei tribunali familiari, spesso nella posizione di cercare di cambiare il comportamento minacciando o applicando una punizione.

"Molti dei nostri interventi comportamentali si basano sull'idea che le persone capiranno che c'è un segno che stanno per essere puniti", ha detto Pollak. "Forse abbiamo bisogno di ripensare ad alcune di queste cose."

Forse si può insegnare alle persone a individuare potenziali perdite e rischi. Comprendere i meccanismi cerebrali che contribuiscono a un giudizio insufficiente ripetuto potrebbe far luce sui modi per prevenirlo.

“A cosa prestano attenzione? Quali associazioni dall'esperienza passata sono in grado di ricordare e collegare? Possiamo aiutarli a fare migliori osservazioni e previsioni? " disse Pollak. "Inquadrare i problemi comportamentali come un problema di apprendimento apre nuove porte a ciò che possiamo fare per aiutare le persone".

Successivamente, i ricercatori intendono approfondire queste nuove informazioni.

"Ora che abbiamo questa scoperta, possiamo usarla per guidarci a guardare reti specifiche nel cervello che sono attive e funzionalmente connesse", ha detto Birn. "Potremmo scoprire che lo stress infantile rimodella il modo in cui avviene la comunicazione attraverso il cervello".

Fonte: University of Wisconsin-Madison