Struttura cerebrale collegata alle allucinazioni

Gli scienziati hanno scoperto differenze nel cervello delle persone con schizofrenia che hanno e non hanno allucinazioni.

Il dottor Jon Simons e colleghi dell'Università di Cambridge, nel Regno Unito, hanno esaminato le scansioni MRI (risonanza magnetica) strutturale di 153 singoli cervelli: 113 scansioni provenivano da persone con schizofrenia e 40 da partecipanti simili senza schizofrenia. Tra i pazienti schizofrenici, 78 avevano una storia di allucinazioni e 34 no.

Il team ha misurato la lunghezza del solco paracingolato (PCS), una piega verso la parte anteriore del cervello, in ogni scansione. Ciò indicava un legame tra la lunghezza del PCS e la tendenza ad avere allucinazioni.

In media, i pazienti che soffrivano di allucinazioni avevano un PCS che era circa due centimetri più corto di quelli senza allucinazioni e tre centimetri più corto del gruppo non schizofrenico.

Ciò suggerisce che una riduzione di un centimetro nella lunghezza della piega è collegata a un aumento del 20% della possibilità di allucinazioni. L'associazione si applicava sia alle allucinazioni uditive che visive.

Il dott. Simons ha spiegato che il team ha selezionato i pazienti da inserire in ciascun gruppo in modo tale che quei due gruppi fossero il più direttamente confrontabili possibile. Sono stati presi in considerazione fattori come età, sesso, farmaci e persino se i partecipanti erano mancini o destrimani.

"Così il più vicino possibile", il dott.Simons ha detto, "l'unica differenza tra questi due gruppi è che un gruppo sperimenta allucinazioni e l'altro no."

Il team afferma che ciò è coerente con una spiegazione basata sul "monitoraggio della realtà". Si ritiene che il PCS svolga un ruolo nel distinguere le informazioni auto-generate da quelle percepite nel mondo esterno.

I dettagli sono pubblicati sulla rivista Nature Communications.

Nelle scansioni di persone sane, il dottor Simons ha precedentemente scoperto che la variazione della lunghezza del PCS era collegata al monitoraggio della realtà.

Dice: "La schizofrenia è uno spettro complesso di condizioni associate a molte differenze in tutto il cervello, quindi può essere difficile stabilire collegamenti specifici tra le aree del cervello ei sintomi che vengono spesso osservati.

"Confrontando la struttura del cervello in un gran numero di persone con diagnosi di schizofrenia con e senza l'esperienza di allucinazioni, siamo stati in grado di identificare una particolare regione del cervello che sembra essere associata a un sintomo chiave del disturbo".

Probabilmente anche i cambiamenti in altre aree del cervello sono importanti nel generare i complessi fenomeni delle allucinazioni, aggiunge.

Se un ulteriore lavoro mostra che la differenza può essere rilevata prima della comparsa dei sintomi, potrebbe essere possibile offrire un supporto extra alle persone che affrontano questo rischio elevato.

Ma le allucinazioni sono solo uno dei principali sintomi della schizofrenia e ai pazienti viene diagnosticata sulla base di altri processi mentali irregolari.

La ricercatrice Dr. Jane Garrison afferma che il PCS è una delle ultime pieghe strutturali a svilupparsi nel cervello prima della nascita e varia in termini di dimensioni tra gli individui.

Aggiunge: "Pensiamo che il PCS sia coinvolto nelle reti cerebrali che ci aiutano a riconoscere le informazioni che sono state generate noi stessi. Le persone con un PCS più breve sembrano meno in grado di distinguere l'origine di tali informazioni e sembrano più propense a sperimentarle come se fossero state generate esternamente.

“Le allucinazioni sono fenomeni molto complessi che sono un segno distintivo della malattia mentale e, in diverse forme, sono anche abbastanza comuni nella popolazione generale. È probabile che ci sia più di una spiegazione del motivo per cui si presentano, ma questa scoperta sembra aiutare a spiegare perché alcune persone sperimentano cose che in realtà non sono reali ".

Il team conclude che, "essere in grado di collegare un sintomo così chiave a una parte relativamente specifica del cervello è abbastanza insolito".

Commentando il lavoro, il professor Stephen Lawrie dell'Università di Edimburgo, nel Regno Unito, afferma: "C'è una letteratura abbastanza forte che mostra che le allucinazioni uditive sono correlate a disfunzioni o interruzioni strutturali nelle aree linguistiche del cervello.

"Penso che il valore di questo sia che probabilmente ci aiuta a pensare in modo un po 'più ampio alle allucinazioni nella schizofrenia, in termini non solo di aree linguistiche del cervello, ma che coinvolgono una rete più distribuita di regioni e implicano, in particolare , controllo cognitivo o funzionamento cognitivo di ordine superiore. "

Il professor Lawrie ha anche studiato la struttura del cervello in relazione alla schizofrenia e alle allucinazioni.

Dice che la forma e il contenuto delle allucinazioni possono variare notevolmente tra i pazienti e ritiene che i diversi cambiamenti cerebrali possano riflettere questi diversi processi. Il suo lavoro ha trovato indicazioni per un ruolo della corteccia temporale laterale nelle allucinazioni.

Questo tipo di indagine "può avere rilevanza per la comprensione delle basi biologiche del disturbo", conclude.

Riferimenti

Garrison, J. R. et al. La morfologia del solco paracingolato è associata ad allucinazioni nel cervello umano. Nature Communications, 17 novembre 2015 doi: 10.1038 / NCOMMS9956
Nature Communications

Whalley, H. C. et al. Correlazioni tra attivazione fMRI e sintomi psicotici individuali in soggetti non medicati ad alto rischio genetico di schizofrenia. Psichiatria BMC. 29 ottobre 2007 doi: 10.1186 / 1471-244X-7-61
NCBI