Ansioso per COVID-19? Lo stress prolungato può influire sulla fertilità maschile e sulla prole
Lo stress prolungato e la paura guidati da situazioni difficili, come la pandemia di coronavirus, non solo hanno un impatto sulla salute mentale, ma possono anche avere un impatto a lungo termine sulla composizione dello sperma maschile che potrebbe influenzare i futuri bambini, secondo una nuova ricerca condotta con i topi e gli umani.
"Ci sono così tante ragioni per cui ridurre lo stress è vantaggioso soprattutto ora che i nostri livelli di stress sono cronicamente elevati e rimarranno tali per i prossimi mesi", ha detto l'autore corrispondente dello studio Tracy Bale, Ph.D., direttore del Center for Epigenetic Research in Child Health & Brain Development presso la University of Maryland School of Medicine.
"Una corretta gestione dello stress può non solo migliorare la salute mentale e altri disturbi legati allo stress, ma può anche aiutare a ridurre il potenziale impatto duraturo sul sistema riproduttivo che potrebbe avere un impatto sulle generazioni future".
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, delinea un meccanismo biologico per il modo in cui l'esperienza di un padre con lo stress può influenzare lo sviluppo del cervello fetale nell'utero.
In particolare, l'impatto dello stress paterno può essere trasferito alla prole attraverso cambiamenti nelle vescicole extracellulari che poi interagiscono con lo sperma in maturazione. Le vescicole extracellulari sono piccole particelle legate alla membrana che trasportano proteine, lipidi e acidi nucleici tra le cellule. Sono prodotti in grandi quantità nel tratto riproduttivo e svolgono un ruolo vitale nella maturazione dello sperma.
Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato le vescicole extracellulari di topi dopo il trattamento con l'ormone dello stress corticosterone. Dopo il trattamento, le vescicole extracellulari hanno mostrato cambiamenti drammatici nelle loro dimensioni complessive, nonché nel loro contenuto di proteine e piccolo RNA.
Quando lo sperma è stato incubato con queste vescicole extracellulari precedentemente "stressate" prima della fecondazione dell'uovo, la prole risultante ha mostrato cambiamenti significativi nei modelli di sviluppo cerebrale precoce e, da adulti, questi topi erano anche significativamente diversi dai controlli per come rispondevano allo stress stesso.
Per vedere se differenze simili si sono verificate nello sperma umano, i ricercatori hanno reclutato studenti dell'Università della Pennsylvania per donare sperma ogni mese per sei mesi. Gli studenti hanno anche completato i questionari sul loro stato di stress percepito nel mese precedente.
I risultati mostrano che gli studenti che avevano sperimentato uno stress elevato nei mesi precedenti hanno mostrato cambiamenti significativi nel piccolo contenuto di RNA del loro sperma, mentre quelli che non hanno avuto cambiamenti nei livelli di stress hanno subito cambiamenti minimi o nulli. Questi dati confermano un modello molto simile trovato nello studio sui topi.
"Il nostro studio mostra che il cervello del bambino si sviluppa in modo diverso se il padre ha vissuto un periodo cronico di stress prima del concepimento, ma non conosciamo ancora le implicazioni di queste differenze", ha detto Bale.
“Questo livello prolungato e più elevato di stress potrebbe aumentare il rischio di problemi di salute mentale nella futura prole, o sperimentare lo stress e gestirlo bene potrebbe aiutare a promuovere la resilienza allo stress? A questo punto non lo sappiamo veramente, ma i nostri dati evidenziano perché sono necessari ulteriori studi ".
Il team ha scoperto che i cambiamenti indotti dallo stress nel sistema riproduttivo maschile avvengono almeno un mese dopo che lo stress è diminuito e la vita ha ripreso i suoi schemi normali. "Sembra che l'adattamento del corpo allo stress sia quello di tornare a una nuova linea di base", ha detto Bale, "uno stato fisiologico post-stress chiamato allostasi".
Sebbene lo studio non abbia testato gli interventi di gestione dello stress per determinare quali effetti potrebbero avere sull'attenuazione dei cambiamenti nella composizione dello sperma, Bale, che esegue corse regolari per ridurre lo stress dell'attuale pandemia COVID-19, ritiene che qualsiasi abitudine di stile di vita sia buone per il cervello sono probabilmente buone per il sistema riproduttivo.
"È importante rendersi conto che la distanza sociale non deve significare isolamento sociale, soprattutto con le moderne tecnologie a disposizione di molti di noi", ha detto Joshua Gordon, MD, Ph.D., direttore del National Institute of Mental Health nel suo web messaggio su come affrontare il coronavirus.
"Il collegamento con i nostri amici e i nostri cari, sia con mezzi high-tech o tramite semplici telefonate, può aiutarci a mantenere i legami durante i giorni stressanti a venire e ci darà la forza di superare questo difficile passaggio".
Fonte: Università del Maryland School of Medicine
