Adolescenti con problemi di sonno più reattivi allo stress

Secondo un nuovo studio condotto dall'Università dell'Alabama a Birmingham (UAB), gli adolescenti che hanno difficoltà a dormire sono più reattivi allo stress, che a sua volta potrebbe contribuire a maggiori problemi accademici, comportamentali e di salute.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che quasi il 70% degli adolescenti statunitensi non dorme abbastanza. È anche noto che sonno insufficiente e problemi di sonno alla fine portano a problemi cognitivi e cattiva salute fisica nel tempo.

I ricercatori ritengono che ciò possa essere dovuto a interruzioni dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene o dell'asse HPA, una parte fondamentale del sistema neuroendocrino che regola le reazioni allo stress e aiuta a mantenere molti processi corporei.

Mentre l'associazione tra il sonno e l'asse HPA è stata ben studiata sia nei bambini che negli adulti, molto meno si sa di questo legame durante l'adolescenza. Ciò è sorprendente in quanto la pubertà rappresenta un periodo di crescita chiave in cui sia il sonno che l'asse HPA stanno subendo significativi cambiamenti nello sviluppo.

In questo studio, i ricercatori della UAB e dell'Arizona State University hanno cercato di esplorare ulteriormente la relazione tra sonno e reattività allo stress, in particolare per quanto riguarda l'attività dell'asse HPA, negli adolescenti.

Hanno esaminato due dimensioni del sonno: durata del sonno e problemi del sonno dal punto di vista degli adolescenti e dei loro genitori, nonché i livelli di cortisolo prima e dopo lo stress sociale. Il team ha anche cercato eventuali differenze tra i sessi.

"Abbiamo scelto di esaminare i modelli di sonno negli adolescenti afroamericani urbani, a causa delle informazioni che abbiamo compreso da precedenti ricerche sul campo", ha detto la dottoressa Sylvie Mrug, professoressa di psicologia al College of Arts and Sciences della UAB.

"Questa particolare popolazione ha maggiori probabilità di avere un sonno insufficiente e il loro funzionamento è influenzato in modo più negativo da una qualità del sonno inferiore, quindi sapevamo che trovare risultati per questo gruppo demografico potrebbe essere particolarmente importante".

I ricercatori hanno reclutato 84 adolescenti con un'età media di 13 anni. Durante la loro visita al laboratorio di ricerca, ai giovani partecipanti è stata fornita la versione per bambini di un comune stress test, chiamato Trier Social Stress Test, che comprende parlare e calcolare problemi di matematica mentale in davanti a un pubblico. Campioni di saliva sono stati prelevati da ogni partecipante per testare i livelli di cortisolo prima e dopo lo stress test.

I partecipanti hanno quindi riferito sull'orario di andare a letto e di veglia e su eventuali problemi di sonno, come insonnia, sonnolenza diurna e qualità generale del sonno, durante una settimana normale. Ai genitori degli adolescenti è stato chiesto di riferire anche sul sonno dei loro figli.

I problemi di sonno più comunemente riportati sono stati i seguenti: la necessità di più promemoria per alzarsi al mattino, non avere una buona notte di sonno, sentirsi stanchi o assonnati durante il giorno e non essere soddisfatti del proprio sonno.

I ricercatori hanno misurato i livelli di cortisolo dei partecipanti. Il rilascio di cortisolo durante e dopo lo stressante test di laboratorio è stato più elevato per coloro che hanno riportato più problemi di sonno e una durata del sonno più lunga, ei cui genitori hanno riportato una durata del sonno più lunga.

"Il risultato di livelli di cortisolo più elevati negli adolescenti con problemi di sonno era esattamente quello che ci aspettavamo di vedere", ha detto Mrug. "Tuttavia, siamo rimasti sorpresi dal fatto che una durata del sonno più lunga predisse una risposta al cortisolo più forte, perché studi precedenti collegavano una durata del sonno più breve con livelli di cortisolo più elevati".

"In generale, meno sonno è correlato a scarsi risultati, non il contrario. In questo caso, questo risultato inaspettato potrebbe essere spiegato considerando che una durata del sonno più lunga non riflette necessariamente un sonno di qualità superiore, ma può invece servire come un altro indicatore dei problemi del sonno, almeno tra gli adolescenti urbani ".

Gli effetti dei problemi di sonno su un maggiore rilascio di cortisolo durante lo stress sono stati più forti nelle ragazze che nei ragazzi, suggerendo che le giovani donne possono essere più sensibili a un sonno disturbato e di scarsa qualità.

"Nel complesso, i risultati del nostro studio confermano ciò che avevamo originariamente ipotizzato - che i problemi di sonno inducono una maggiore risposta allo stress negli adolescenti", ha detto Mrug. "È importante che lo sappiamo, perché l'attivazione potenziata e prolungata dell'asse HPA in risposta allo stress potrebbe contribuire a più problemi di salute".

I risultati sono pubblicati online sulla rivista Fisiologia e comportamento.

Fonte: University of Alabama a Birmingham