Lo stress può essere contagioso

I ricercatori europei hanno scoperto che la semplice osservazione di situazioni stressanti può essere sufficiente per indurre il nostro corpo a rilasciare l'ormone dello stress cortisolo.

In uno studio recente, lo stress empatico è emerso principalmente quando l'osservatore e l'individuo stressato erano partner in una relazione di coppia e la situazione stressante poteva essere osservata direttamente attraverso uno specchio unidirezionale.

Tuttavia, anche l'osservazione di estranei stressati tramite trasmissione video è stata sufficiente a mettere in allerta rossa alcune persone.

Nella nostra società stressata, lo stress empatico è un fenomeno che non dovrebbe essere ignorato dai professionisti medici o dai responsabili delle politiche sanitarie, affermano i ricercatori del Max Planck Institute for Cognitive and Brain Sciences di Lipsia, in Germania.

Lo stress è una delle principali minacce per la salute nella società odierna. Causa una serie di problemi psicologici come burnout, depressione e ansia.

Anche coloro che conducono una vita relativamente rilassata entrano costantemente in contatto con individui stressati. Che sia al lavoro o in televisione, qualcuno è sempre stressato e questo stress può influenzare l'ambiente generale in modo fisiologicamente quantificabile attraverso l'aumento delle concentrazioni dell'ormone dello stress cortisolo.

"Il fatto che potessimo effettivamente misurare questo stress empatico sotto forma di un significativo rilascio di ormoni è stato sorprendente", ha detto Veronika Engert, uno dei primi autori dello studio.

Ciò è particolarmente vero se si considera che molti studi hanno difficoltà a indurre lo stress in prima persona per cominciare.

Gli autori hanno scoperto che le reazioni empatiche allo stress potrebbero essere indipendenti ("stress vicario") o proporzionali ("risonanza dello stress") alle reazioni allo stress degli individui attivamente stressati.

Durante lo stress test, i soggetti del test hanno dovuto lottare con difficili compiti aritmetici mentali e interviste, mentre due presunti analisti comportamentali hanno valutato le loro prestazioni.

Solo il cinque per cento dei soggetti sottoposti a test direttamente stressati è riuscito a mantenere la calma; gli altri hanno mostrato un aumento fisiologicamente significativo dei livelli di cortisolo.

In totale, il 26% degli osservatori che non sono stati esposti direttamente a stress di sorta ha anche mostrato un aumento significativo del cortisolo.

L'effetto era particolarmente forte quando l'osservatore e l'individuo stressato erano partner in una relazione di coppia (40%). Tuttavia, anche durante la visione di un perfetto sconosciuto, lo stress è stato trasmesso al dieci per cento degli osservatori.

Di conseguenza, la vicinanza emotiva è un facilitatore ma non una condizione necessaria per il verificarsi di stress empatico.

Quando gli osservatori hanno guardato gli eventi direttamente attraverso uno specchio unidirezionale, il 30% di loro ha sperimentato una risposta allo stress.

Tuttavia, anche la presentazione dello stress test solo virtualmente tramite trasmissione video è stata sufficiente per aumentare significativamente i livelli di cortisolo del 24% degli osservatori.

"Ciò significa che anche i programmi televisivi che descrivono la sofferenza di altre persone possono trasmettere quello stress agli spettatori", ha detto Engert. "Lo stress ha un enorme potenziale di contagio."

Gli esperti dicono che lo stress diventa un problema soprattutto quando è cronico. In effetti, un po 'di stress è utile in quanto è un meccanismo evolutivo per aumentare il sistema di allerta del corpo.

“Una risposta allo stress ormonale ha uno scopo evolutivo, ovviamente. Quando sei esposto al pericolo, vuoi che il tuo corpo risponda con un aumento del cortisolo ", ha detto Engert.

“Tuttavia, livelli di cortisolo permanentemente elevati non sono buoni. Hanno un impatto negativo sul sistema immunitario e proprietà neurotossiche a lungo termine ".

Pertanto, gli individui che lavorano come caregiver oi familiari di individui cronicamente stressati hanno un rischio maggiore di soffrire delle conseguenze potenzialmente dannose dello stress empatico.

Chiunque debba confrontarsi con la sofferenza e lo stress di un'altra persona, in particolare se sostenuto, ha un rischio maggiore di esserne influenzato.

I risultati dello studio hanno anche sfatato un pregiudizio comune: uomini e donne sperimentano effettivamente reazioni di stress empatico con la stessa frequenza.

Nei sondaggi, le donne tendono a ritenersi più empatiche rispetto all'autovalutazione degli uomini, hanno detto i ricercatori. Questa percezione di sé non sembra reggere se sondata da misure implicite.

Studi futuri hanno lo scopo di rivelare esattamente come viene trasmesso lo stress e cosa si può fare per ridurre la sua influenza potenzialmente negativa sulla società.

Fonte: Istituto Max Planck