Come le espressioni degli occhi trasmettono emozione e funzione

Ricerche emergenti suggeriscono che deduciamo lo stato emotivo degli altri dal modo in cui appaiono i loro occhi. Inoltre, le inferenze che facciamo si allineano con la funzione ottica di quelle espressioni.

Ad esempio, gli investigatori spiegano che le persone associano costantemente gli occhi socchiusi - che possono aumentare la discriminazione visiva - con emozioni legate alla discriminazione, inclusi disgusto e sospetto.

"I nostri risultati mostrano che il modo in cui vediamo è direttamente correlato al modo in cui gli altri ci vedono, attraverso le nostre espressioni facciali", ha detto lo scienziato psicologico Daniel H. Lee dell'Università del Colorado Boulder.

"Questa è una chiara dimostrazione dell'incarnazione emotiva, dal mittente al destinatario."

Lo studio appare in Scienze psicologiche, una rivista dell'Association for Psychological Science.

"Ad esempio, se stai guardando 'Curb Your Enthusiasm' e ti chiedi perché quando Larry David socchiude gli occhi per esprimere un esame accurato, il nostro lavoro offre una teoria che lo spiega", spiega Lee. "Restringere gli occhi per il controllo visivo comunica anche il controllo."

L'idea che le nostre espressioni facciali comunichino emozioni non è nuova, ma Lee e il co-autore Dr. Adam K. Anderson della Cornell University volevano capire come le nostre espressioni siano arrivate a comunicare così tante emozioni complesse e stati mentali.

"Siamo tornati a Darwin", ha detto Lee. "Le sue teorie su come l'aspetto dell'espressione si è evoluto per avere una funzione sensoriale per il mittente hanno mostrato come si sia evoluto anche per avere una funzione di comunicazione per il destinatario."

Spalancare gli occhi aumenta la sensibilità visiva consentendo più luce, aiutandoci a vedere eventuali minacce che potrebbero nascondersi nelle vicinanze. Restringere gli occhi a uno strabismo, d'altra parte, può aumentare l'acuità visiva, aiutandoci a discriminare i dettagli più fini.

Lee e Anderson hanno ipotizzato che questi tipi opposti di espressioni, che hanno avuto origine per scopi ottici, potrebbero essere stati cooptati per scopi sociali, operando come segnali di stati mentali concettualmente correlati.

Utilizzando foto di volti incluse in database ampiamente utilizzati, i ricercatori hanno creato esempi medi di sei espressioni (cioè tristezza, disgusto, rabbia, gioia, paura, sorpresa).

In ogni prova, i partecipanti hanno visto un paio di occhi (uno dei sei esemplari) e una parola che rappresenta uno stato mentale specifico, e hanno valutato la misura in cui il termine di stato mentale descriveva l'espressione dell'occhio.

Ogni partecipante ha completato un totale di 600 prove. I ricercatori hanno quindi analizzato il modo in cui queste percezioni dello stato mentale si relazionavano a caratteristiche oculari specifiche: l'apertura dell'occhio; la distanza dal sopracciglio all'occhio; la pendenza e la curva del sopracciglio; e rughe intorno al naso, alle tempie e sotto l'occhio.

Le valutazioni combinate dei 28 partecipanti hanno mostrato che gli occhi forniscono davvero un forte segnale di stato emotivo.

Le persone hanno costantemente abbinato le espressioni degli occhi con l'emozione di base corrispondente, valutando la "paura" come una forte corrispondenza per l'espressione dell'occhio della paura, per esempio. E queste valutazioni erano attendibilmente più alte di quelle per altri stati mentali accoppiati con la stessa espressione dell'occhio.

Ulteriori analisi che esaminano la relazione tra caratteristiche oculari specifiche e stati mentali hanno rivelato quattro gruppi distinti, due dei quali allineati con caratteristiche di restringimento e allargamento degli occhi.

Il cluster che restringeva gli occhi era associato a stati mentali legati alla discriminazione sociale, inclusi odio, sospetto, aggressività e disprezzo.

Il gruppo che allargava gli occhi era associato a stati mentali legati alla sensibilità alle informazioni, tra cui stupore, anticipazione, codardia e interesse.

Il fatto che questi due gruppi si associassero così fortemente attorno all'ampliamento e al restringimento degli occhi ha sorpreso i ricercatori:

"Le espressioni umane sono molto complesse - quando enumeriamo i nostri muscoli facciali, abbiamo calcolato che ci sono almeno 3,7 x 1016 diverse combinazioni di espressioni, che è circa lo stesso spazio probabilistico di due jackpot Powerball", ha detto Lee.

"Abbiamo esaminato un sottoinsieme di questo spazio - solo la regione dell'occhio - e abbiamo scoperto che una semplice dimensione fisica (allargamento vs restringimento) spiegava la maggior parte di questo spazio complesso nella comunicazione sociale".

Due gruppi aggiuntivi includevano le caratteristiche degli occhi associate alla gioia, che erano in linea con stati mentali positivi come l'ammirazione e la tristezza, che erano in linea con stati mentali negativi come il disagio.

I risultati di un secondo studio hanno mostrato che gli occhi forniscono segnali emotivi altrettanto forti quando sono incorporati nel contesto di un intero viso, anche quando i lineamenti nella parte inferiore del viso non indicano la stessa espressione degli occhi.

Pertanto, rispetto al resto dei nostri tratti del viso, gli occhi sembrano averlo quando si tratta di trasmettere stati mentali complessi.

"Questa scoperta sottolinea come le origini della lettura degli stati mentali dagli occhi siano in parte correlate al modo in cui gli occhi vedono", scrivono i ricercatori.

Fonte: Association for Psychological Science