Le strane abitudini alimentari possono aiutare la diagnosi precoce dell'autismo

Un nuovo studio rileva che i comportamenti alimentari atipici erano presenti nel 70% dei bambini con autismo, 15 volte più comuni rispetto ai bambini neurotipici. I ricercatori del Penn State College of Medicine ritengono che l'associazione suggerisca che un bambino con comportamenti alimentari insoliti dovrebbe essere sottoposto a screening per l'autismo.

La dottoressa Susan Mayes, professoressa di psichiatria, ha detto che i comportamenti alimentari atipici possono includere preferenze alimentari fortemente limitate, ipersensibilità alla consistenza o alla temperatura del cibo e intascare il cibo senza deglutire.

Secondo Mayes, questi comportamenti sono presenti in molti bambini di 1 anno con autismo e potrebbero segnalare a medici e genitori che un bambino potrebbe avere l'autismo.

"Se un fornitore di cure primarie sente parlare di questi comportamenti dai genitori, dovrebbe considerare di indirizzare il bambino per uno screening dell'autismo", ha detto Mayes.

Mayes ha detto che prima viene diagnosticato l'autismo, prima il bambino può iniziare il trattamento con un analista del comportamento.

Studi precedenti hanno dimostrato che l'analisi comportamentale applicata è più efficace se implementata durante gli anni della scuola materna. Gli analisti del comportamento utilizzano una serie di interventi, comprese le ricompense, per apportare cambiamenti positivi nel comportamento dei bambini e insegnare una gamma di abilità necessarie.

Il dottor Keith Williams, direttore del Feeding Program presso il Penn State Children’s Hospital, utilizza questa forma di terapia per aiutare una varietà di persone con comportamenti alimentari insoliti. Ha detto che identificare e correggere questi comportamenti può aiutare a garantire che i bambini seguano una dieta corretta.

"Una volta ho curato un bambino che non mangiava altro che pancetta e beveva solo tè freddo", ha detto Williams. "Diete insolite come queste non sostengono i bambini."

Williams ha anche notato che esiste una netta differenza tra comportamenti alimentari preoccupanti e abitudini alimentari schizzinose tipiche dei bambini piccoli. Ha spiegato che la maggior parte dei bambini senza bisogni speciali aggiungerà lentamente cibi alla loro dieta durante il corso dello sviluppo, ma i bambini con disturbi dello spettro autistico, senza intervento, rimarranno spesso mangiatori selettivi.

"Vediamo bambini che continuano a mangiare alimenti per neonati o che non provano consistenze diverse", ha detto Williams. "Vediamo persino bambini che non riescono a passare dall'allattamento artificiale".

Mayes ha detto che molti bambini con autismo seguono una dieta ristretta composta principalmente da prodotti a base di cereali, come pasta e pane e crocchette di pollo. Ha detto che poiché i bambini con autismo hanno ipersensibilità sensoriale e non amano il cambiamento, potrebbero non voler provare nuovi cibi e saranno sensibili a certe consistenze. Spesso mangiano solo cibi di una particolare marca, colore o forma.

La ricerca ha anche mostrato che la maggior parte dei bambini con autismo che avevano comportamenti alimentari atipici avevano due o più tipi; quasi un quarto ne aveva tre o più. Tuttavia, nessuno dei bambini con altri disturbi dello sviluppo che non avevano autismo ne aveva tre o più.

Secondo Williams, questo è un fenomeno clinico comune e ha spinto lui ei suoi colleghi a raccomandare alcuni bambini per un'ulteriore valutazione.

"Quando valutiamo i bambini piccoli con più problemi alimentari, iniziamo a chiederci se questi bambini potrebbero anche avere la diagnosi di autismo", ha detto Williams. "In molti casi, alla fine ricevono questa diagnosi".

Per la ricerca, i ricercatori hanno valutato i comportamenti alimentari descritti nelle interviste ai genitori di oltre 2.000 bambini di due studi. Hanno valutato la differenza nella frequenza di comportamenti alimentari insoliti tra i bambini tipici e quelli con autismo, disturbo da deficit di attenzione e iperattività e altri disturbi.

Williams ha detto che i dati dello studio mostrano che i comportamenti alimentari atipici possono aiutare a distinguere diagnosticamente l'autismo da altri disturbi. Anche se i bambini di entrambi i gruppi hanno abitudini alimentari insolite, sono sette volte più comuni nell'autismo che in altri disturbi, secondo i dati dello studio.

"Questo studio ha fornito ulteriori prove che questi comportamenti alimentari insoliti sono la regola e non l'eccezione per i bambini con autismo", ha detto Williams.

Fonte: Penn State