I sopravvissuti in terapia intensiva possono sviluppare sintomi di PTSD

Un nuovo studio suggerisce che un intervento aggressivo in un'unità di terapia intensiva (ICU) può portare a sintomi di disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

Un nuovo studio della Johns Hopkins University su pazienti con danno polmonare acuto ha scoperto che una persona su tre che richiedeva l'uso di un ventilatore meccanico mostrava sintomi di disturbo da stress post-traumatico che duravano fino a due anni.

Il danno polmonare acuto (ALI) è una sindrome caratterizzata da un eccesso di liquido nei polmoni e da frequenti insufficienze multiorgano, una condizione che si verifica spesso tra i casi di trauma e altre forme gravi di malattia.

I ricercatori ritengono che i sintomi del disturbo da stress post-traumatico possano anche svilupparsi in una serie di altre malattie critiche che richiedono un trattamento in terapia intensiva.

"Di solito pensiamo al disturbo da stress post-traumatico come qualcosa che si sviluppa se si va in guerra, si viene aggrediti sessualmente o si subisce un trauma emotivo simile", ha detto Dale Needham, MD, Ph.D., specialista in terapia intensiva presso la Johns Hopkins University School of Medicine e autore senior dello studio.

"Invece, potrebbe essere comune, o più comune, nei pazienti in terapia intensiva come nei soldati, ma è qualcosa che molti medici - inclusi gli psichiatri - non apprezzano pienamente".

"La debolezza fisica di solito migliora, ma questi sintomi mentali spesso persistono", ha detto il leader dello studio O. Joseph Bienvenu, M.D., Ph.D., professore associato di psichiatria e scienze comportamentali alla Johns Hopkins. "Dobbiamo prestare maggiore attenzione alla prevenzione e al trattamento del disturbo da stress post-traumatico in questi pazienti".

Bienvenu ha detto che la cosa insolita del disturbo da stress post-traumatico nei sopravvissuti in terapia intensiva è che spesso sperimentano flashback su delusioni o allucinazioni che hanno avuto in ospedale, piuttosto che su eventi realmente accaduti.

Avere una malattia pericolosa per la vita è di per sé spaventoso, ma il delirio in questi pazienti - che sono attaccati a macchine per la respirazione e ricevono sedativi e narcotici - può portare a "ricordi" di cose orribili che non sono accadute, aggiunge.

"Una donna pensava che suo marito e l'infermiera stessero complottando per ucciderla", ha detto Bienvenu.

Per lo studio, pubblicato online in Medicina psicologica, il team della Johns Hopkins ha osservato 520 pazienti ventilati meccanicamente con ALI, reclutati da 13 unità di terapia intensiva in quattro ospedali di Baltimora tra ottobre 2004 e ottobre 2007.

Il 53% è sopravvissuto al ricovero e 186 pazienti hanno avuto almeno una visita di ricerca nel successivo periodo di follow-up di due anni.

I ricercatori hanno scoperto che 66 dei 186 pazienti (35%) presentavano sintomi clinicamente significativi di PTSD, con la più grande insorgenza apparente che si verificava durante la visita iniziale di follow-up di tre mesi.

Il sessantadue percento dei sopravvissuti che hanno sviluppato PTSD avevano ancora sintomi durante la loro visita di due anni. La metà di questo stesso gruppo stava assumendo farmaci psichiatrici e il 40 per cento aveva visto uno psichiatra nei due anni trascorsi dal ricovero in ospedale con ALI.

I ricercatori hanno anche scoperto che i pazienti con depressione prima del ricovero avevano il doppio delle probabilità di sviluppare PTSD e che coloro che trascorrevano più tempo in terapia intensiva avevano maggiori probabilità di manifestare sintomi.

Coloro che avevano la sepsi (una risposta grave all'infezione) durante la degenza in terapia intensiva e quelli a cui erano state somministrate alte dosi di oppiacei, avevano maggiori probabilità di sviluppare anche PTSD.

Quelli a cui erano stati somministrati corticosteroidi mentre erano in terapia intensiva avevano meno probabilità di sviluppare PTSD, anche se i motivi esatti per cui sono sconosciuti.

Il delirio spesso associato a soggiorni in terapia intensiva e PTSD post-terapia intensiva può essere parzialmente una conseguenza dell'infiammazione causata dalla sepsi. Questa infiammazione può portare a una rottura della barriera emato-encefalica, che altera l'impatto sul cervello di narcotici, sedativi e altri farmaci prescritti in terapia intensiva.

Bienvenu ha detto che i pazienti che hanno questi fattori di rischio richiedono un'attenzione speciale. Educare semplicemente loro e i loro medici di base sull'aumento del rischio di PTSD sarebbe un passo nella giusta direzione, ha detto.

I ricercatori affermano che ogni anno quasi 1 milione di pazienti negli Stati Uniti sono collegati a ventilatori in una terapia intensiva e si stima che 200.000 sviluppino ALI, di solito come risultato di un'infezione.

I polmoni delle persone sane consentono il facile scambio di gas per consentire all'ossigeno di entrare nel flusso sanguigno e all'anidride carbonica di uscire dal corpo. Nei pazienti ALI, i polmoni normalmente leggeri e secchi diventano pesanti e inzuppati, come una spugna bagnata.

Le persone con PTSD, una forma di disturbo d'ansia, possono sentirsi molto stressate o spaventate anche quando non sono più in pericolo. I sintomi rientrano in tre categorie: rivivere l'esperienza traumatica (flashback, incubi), evitamento (sensazione di intorpidimento, distacco, stare lontano da persone e luoghi che servono come promemoria dell'esperienza) e ipereccitazione (essere facilmente sorpresi, avere difficoltà a dormire, irritabilità).

Il disturbo da stress post-traumatico può compromettere la qualità della vita e rallentare il recupero dei pazienti da una malattia critica, impedendo alle vittime di tornare al lavoro o svolgere le normali attività della vita quotidiana.

Needham, Bienvenu e altri della Johns Hopkins sono interessati a sapere se il cambiamento dell'assistenza in terapia intensiva può ridurre l'incidenza del PTSD.

Il team di Needham ha riferito di studi che dimostrano che la riabilitazione fisica precoce per i pazienti in terapia intensiva può accelerare e migliorare il recupero, e afferma che la "riabilitazione psicologica" ora merita attenzione.

Un pensiero è quello di utilizzare una terapia di orientamento simile a quella usata per la demenza e l'Alzheimer. Uno studio europeo ha esaminato l'uso dei diari di terapia intensiva, in cui infermieri e familiari hanno registrato ciò che accadeva ai pazienti quotidianamente mentre erano in terapia intensiva, a volte scattando fotografie.

I diari sono stati quindi consegnati ai pazienti un mese dopo aver lasciato la terapia intensiva, con debriefing telefonico da parte di un'infermiera. L'intervento ha ridotto i sintomi del disturbo da stress post-traumatico aiutando i pazienti a dare un senso ai loro ricordi in terapia intensiva, ha detto Bienvenu.

Fonte: Johns Hopkins Medicine