Provare troppo può rallentare lo sviluppo di un nuovo linguaggio

I neuroscienziati hanno a lungo osservato che l'apprendimento di una lingua presenta una serie diversa di opportunità e sfide per adulti e bambini.

Gli adulti afferrano facilmente il vocabolario necessario per navigare in un negozio di alimentari o ordinare cibo in un ristorante, ma i bambini hanno un'innata capacità di cogliere le sottili sfumature del linguaggio che spesso sfuggono agli adulti.

Ad esempio, entro pochi mesi dal soggiorno in un paese straniero, un bambino piccolo può parlare una seconda lingua come un madrelingua.

Gli esperti ritengono che la struttura del cervello giochi un ruolo importante in questo "periodo sensibile" per l'apprendimento della lingua, che si ritiene finisca intorno all'adolescenza.

Il giovane cervello è dotato di circuiti neurali in grado di analizzare i suoni e costruire un insieme coerente di regole per costruire parole e frasi da quei suoni.

Una volta stabilite queste strutture linguistiche, è difficile crearne un'altra per una nuova lingua.

In un nuovo studio, un team di neuroscienziati e psicologi del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha scoperto un altro fattore che contribuisce alle difficoltà linguistiche degli adulti: quando si apprendono determinati elementi del linguaggio, le abilità cognitive più sviluppate degli adulti si intromettono.

I ricercatori hanno scoperto che più gli adulti cercavano di imparare una lingua artificiale, peggio erano nel decifrare la morfologia della lingua - la struttura e il dispiegamento di unità linguistiche come parole radice, suffissi e prefissi.

"Abbiamo scoperto che lo sforzo ti aiuta nella maggior parte delle situazioni, per cose come capire quali sono le unità di linguaggio che devi conoscere e l'ordine di base degli elementi. Ma quando si cerca di imparare la morfologia, almeno in questo linguaggio artificiale che abbiamo creato, in realtà è peggio quando ci provi ", ha detto Amy Flynn, postdoc presso il McGovern Institute for Brain Research del MIT.

Finn e colleghi dell'Università della California a Santa Barbara, della Stanford University e della University of British Columbia descrivono i loro risultati nel giornale PLOS ONE.

I linguisti sanno da decenni che i bambini sono abili nell'assorbire alcuni elementi difficili del linguaggio, come i participi passati irregolari (esempi dei quali, in inglese, includono "gone" e "been") o tempi verbali complicati come il congiuntivo.

"I bambini alla fine avranno prestazioni migliori degli adulti in termini di padronanza della grammatica e delle componenti strutturali del linguaggio - alcuni degli aspetti più peculiari e difficili da articolare del linguaggio di cui anche la maggior parte dei madrelingua non ha consapevolezza cosciente, "Dice Finn.

Nel 1990, la linguista Elissa Newport ha ipotizzato che gli adulti abbiano difficoltà ad apprendere quelle sfumature perché cercano di analizzare troppe informazioni contemporaneamente. Gli adulti hanno una corteccia prefrontale molto più sviluppata rispetto ai bambini e tendono a utilizzare tutta quella capacità cerebrale per imparare una seconda lingua.

Questa elaborazione ad alta potenza può effettivamente interferire con alcuni elementi dell'apprendimento della lingua.

"È un'idea che esiste da molto tempo, ma non ci sono stati dati che dimostrino sperimentalmente che sia vera", dice Finn.

Finn e i suoi colleghi hanno progettato un esperimento per verificare se uno sforzo maggiore avrebbe aiutato o ostacolato il successo.

Lo studio

In primo luogo, hanno creato nove parole senza senso, ciascuna con due sillabe. Ogni parola rientrava in una delle tre categorie (A, B e C), definite dall'ordine dei suoni di consonanti e vocali.

I soggetti dello studio hanno ascoltato il linguaggio artificiale per circa 10 minuti. A un gruppo di soggetti è stato detto di non analizzare troppo quello che avevano sentito, ma di non escluderlo.

Per aiutarli a non pensare troppo alla lingua, è stata data la possibilità di completare un puzzle o colorare mentre ascoltavano. All'altro gruppo è stato detto di cercare di identificare le parole che stavano ascoltando.

Ogni gruppo ha ascoltato la stessa registrazione, che era una serie di sequenze di tre parole - prima una parola della categoria A, poi una della categoria B, quindi la categoria C - senza pause tra le parole.

Studi precedenti hanno dimostrato che adulti, bambini e persino scimmie possono analizzare questo tipo di informazioni in unità di parole, un compito noto come segmentazione delle parole.

I soggetti di entrambi i gruppi hanno avuto successo nella segmentazione delle parole, sebbene il gruppo che si è sforzato di più ha ottenuto risultati leggermente migliori.Entrambi i gruppi si sono comportati bene anche in un'attività chiamata ordinamento delle parole, che richiedeva ai soggetti di scegliere tra una sequenza di parole corretta (ABC) e una sequenza errata (come ACB) di parole che avevano sentito in precedenza.

Il test finale ha misurato la capacità di identificare la morfologia della lingua.

I ricercatori hanno riprodotto una sequenza di tre parole che includeva una parola che i soggetti non avevano sentito prima, ma che rientrava in una delle tre categorie.

Quando è stato chiesto di giudicare se questa nuova parola fosse nella posizione corretta, i soggetti a cui era stato chiesto di prestare maggiore attenzione al flusso di parole originale si sono comportati molto peggio di quelli che avevano ascoltato in modo più passivo.

I risultati supportano una teoria dell'acquisizione del linguaggio che suggerisce che alcune parti del linguaggio vengono apprese attraverso la memoria procedurale, mentre altre vengono apprese attraverso la memoria dichiarativa.

Secondo questa teoria, la memoria dichiarativa, che immagazzina conoscenze e fatti, sarebbe più utile per l'apprendimento del vocabolario e di alcune regole grammaticali.

La memoria procedurale, che guida i compiti che eseguiamo senza la consapevolezza cosciente di come li abbiamo appresi, sarebbe più utile per l'apprendimento di regole sottili legate alla morfologia del linguaggio.

"È probabile che sia il sistema di memoria procedurale che è davvero importante per l'apprendimento di questi difficili aspetti morfologici del linguaggio.

"In effetti, quando usi il sistema di memoria dichiarativa, non ti aiuta, ti danneggia", dice Finn.

Rimane ancora irrisolta la questione se gli adulti possano superare questo ostacolo all'apprendimento delle lingue. Finn dice di non avere ancora una buona risposta, ma ora sta testando gli effetti dello "spegnimento" della corteccia prefrontale adulta usando una tecnica chiamata stimolazione magnetica transcranica.

Altri interventi che intende studiare includono la distrazione della corteccia prefrontale costringendola a svolgere altri compiti mentre si sente il linguaggio e il trattamento di soggetti con farmaci che compromettono l'attività in quella regione del cervello.

Fonte: MIT