L'autocontrollo dei bambini migliora quando la cooperazione con gli altri produce ricompense
Una nuova ricerca rileva che i bambini hanno maggiori probabilità di controllare i loro impulsi immediati quando loro e un coetaneo fanno affidamento l'uno sull'altro per ottenere una ricompensa rispetto a quando sono lasciati alla propria forza di volontà. Gli investigatori dicono che i loro esperimenti sono i primi a dimostrare che i bambini sono più disposti a ritardare la gratificazione per ragioni cooperative che per obiettivi individuali.
Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato una versione modificata del "test marshmallow", un classico esperimento psicologico progettato per esaminare la capacità dei bambini piccoli di ritardare la gratificazione. Nell'esperimento classico, i bambini in età prescolare venivano condotti in una stanza in cui un marshmallow o un altro dolcetto veniva posto su un tavolo.
Gli investigatori Rebecca Koomen, Sebastian Grueneisen ed Esther Herrmann, tutti affiliati al Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, hanno accoppiato più di 200 bambini di 5 e 6 anni e li hanno fatti giocare un breve gioco di lancio di palloncini per sentirsi a proprio agio nell'ambiente di test . Hanno quindi messo i partner in stanze separate e hanno messo un biscotto davanti a ciascuno di loro.
Ai bambini è stato detto che potevano mangiare subito il dolcetto, oppure potevano aspettare fino al ritorno dello sperimentatore, che doveva uscire dalla stanza, nel qual caso avrebbero ricevuto un secondo bocconcino. Circa un terzo dei bambini ha potuto attendere il secondo trattamento per un massimo di 15 minuti.
Alcuni partner sono stati assegnati a una condizione da solista e hanno dovuto fare affidamento solo sul proprio autocontrollo per guadagnare un secondo biscotto, proprio come nell'esperimento tradizionale. Altri sono stati messi in una condizione cooperativa in cui hanno ricevuto un secondo trattamento solo se sia loro che il loro partner hanno aspettato fino al ritorno dello sperimentatore.
L'attesa in questa condizione era quindi rischiosa e in effetti meno probabile che si traducesse in un secondo biscotto perché i bambini dovevano fare affidamento su se stessi e sul loro partner per astenersi dal mangiare.
Gli autori hanno chiamato questa condizione di interdipendenza. Per identificare eventuali differenze culturali nelle risposte, i ricercatori hanno testato i bambini in un laboratorio in Germania e sono andati nelle scuole in Kenya per testare i bambini della tribù Kikuyu.
Per entrambe le condizioni, i bambini Kikuyu avevano maggiori probabilità di ritardare la gratificazione rispetto ai loro omologhi tedeschi. Ma nelle due culture, un numero significativamente maggiore di bambini ha tenuto a bada a mangiare il primo biscotto nella condizione di interdipendenza rispetto alla condizione da soli.
"Il fatto che abbiamo ottenuto questi risultati anche se i bambini non potevano vedere o comunicare tra loro attesta le forti conseguenze motivazionali che il semplice essere in un contesto cooperativo ha per i bambini fin dalle prime fasi dello sviluppo", ha detto Grueneisen.
Il team di ricerca suggerisce che i bambini fin dalla giovane età sviluppano un senso di obbligo nei confronti delle loro parti sociali.
"In questo studio, i bambini potrebbero essere stati motivati a ritardare la gratificazione perché sentivano di non dover deludere il loro partner", ha detto Koomen, "e che se lo avessero fatto, il loro partner avrebbe avuto il diritto di ritenerli responsabili".
I risultati della ricerca appaiono in Scienze psicologiche, una rivista dell'Association for Psychological Science.
Fonte: Association for Psychological Science
