Dipendenza da Internet e depressione

Oggi è uscito un nuovo studio che suggerisce che le persone che usano molto Internet condividono qualcosa in comune: la depressione. Ciò che lo studio non rileva è se la depressione induca le persone a rivolgersi a Internet per le loro interazioni sociali o se un uso eccessivo di Internet "renda" le persone più depresse:

Gli psicologi dell'Università di Leeds hanno scoperto che ciò che hanno detto era una prova "sorprendente" del fatto che alcuni avidi utenti della rete sviluppano abitudini compulsive di Internet in cui sostituiscono l'interazione sociale della vita reale con chat room online e siti di social networking.

"Questo studio rafforza la speculazione pubblica secondo cui un coinvolgimento eccessivo in siti Web che servono a sostituire la normale funzione sociale potrebbe essere collegato a disturbi psicologici come depressione e dipendenza", ha scritto l'autore principale dello studio, Catriona Morrison, sulla rivista Psychopathology.

"Questo tipo di navigazione che crea dipendenza può avere un grave impatto sulla salute mentale."

Infatti. Quando una persona depressa si rivolge a Internet per socializzare, non sono affatto sorpreso che lo utilizzi per l'interazione sociale nelle chat room e sui siti di social network. Cos'altro ti aspetteresti? Le persone depresse non vogliono socializzare, ma Internet rende molto più facile farlo. Può far sentire un individuo depresso più "connesso" e aiutarlo a superare ogni giorno la sua depressione.

Ma ciò che i ricercatori hanno scoperto e non hanno realmente commentato è altrettanto interessante. Se sappiamo che circa il 5% della popolazione soffre di depressione in un dato momento, la maggior parte delle persone depresse lo è non uso improprio o eccessivo di Internet. Titolo molto meno sexy, ma informazioni che si possono altrettanto facilmente concludere dai risultati dei ricercatori.

I limiti dell'attuale studio includono i soliti problemi che vediamo in studi come questo. Primo, non era un campione randomizzato e controllato - un problema significativo con tanti studi sulla "dipendenza da Internet". Invece i ricercatori hanno pubblicato un questionario online e hanno ricevuto risposte da 1.319 cittadini britannici di età compresa tra 16 e 51 anni (non è chiaro quante persone abbiano visto un annuncio per lo studio e abbiano deciso di non partecipare - un altro problema di campionamento). Di quelle 1.319 persone, 18 - sì, sono diciotto - ha soddisfatto i criteri per la "dipendenza da Internet" utilizzando il test della dipendenza da Internet. Il test stesso ha avuto un solo studio di convalida, nonostante la richiesta di condurre ulteriori ricerche per verificarne la validità ("L'affidabilità e la validità dello IAT devono essere ulteriormente testate utilizzando un campione più ampio. Una volta che è stata ideata una misura valida e affidabile, si possono quindi fare ulteriori ricerche sulla natura della dipendenza da Internet. "). Nonostante il fatto che questo test non sia ancora molto robusto, i ricercatori continuano a usarlo come se fosse una misura psicologica valida e robusta.

È questo un "lato oscuro" di Internet, come afferma il comunicato stampa? Beh, accidenti, immagino. Ma questo è un presupposto su come va la relazione - uno di cui i dati non possono dirci nulla. Quindi, quando i ricercatori iniziano a fare commenti soggettivi come questi, si solleva il sospetto che lo scienziato non sia esattamente obiettivo.

Può darsi che Internet abbia un lato responsabilizzante, che consente alle persone che soffrono di depressione clinica di raggiungere e trovare un contatto sociale umano. Questa è altrettanto valida interpretazione dei dati, ma non quella suggerita dai ricercatori, né enfatizzata nei loro commenti sullo studio. Il bicchiere è mezzo vuoto o mezzo pieno?

Quindi, dato che lo studio era un'indagine di correlazione e non poteva mostrare alcun tipo di relazione causale, come hanno fatto i media mainstream a ottenere la storia giusta? Sorprendentemente bene.

Quelli che hanno capito bene:
• Dipendenti di Internet più inclini alla depressione (HealthDay)
• Uso eccessivo di Internet legato alla depressione, ricerche mostra (The Guardian)
• "Dipendenza da Internet" collegata alla depressione, afferma uno studio (BBC)
• Uno studio collega l'uso eccessivo di Internet alla depressione (Reuters)

Quelli che hanno sbagliato:
• L'uso intenso di Internet può causare depressione: Studio (TheMedGuru)
• Ulteriori siti di "notizie" stranieri (principalmente con sede in India)

Lo studio appare nel numero di febbraio 2010 della rivista, Psicopatologia.