Come una tecnica di terapia innovativa mi ha fatto sentire un supereroe quando ero al peggio

"Fai un altro respiro profondo, trattenilo e lasciati sentire come se stessi andando alla deriva e fluttuando."

La voce mi ha travolto quando ho sentito il mio corpo scivolare in quella sensazione di assenza di peso tra la coscienza e il sonno. Era come se qualcuno avesse avvolto il mio corpo nella schiuma di memoria e riempito ogni angolo della mia mente con un rumore bianco.

"La mia mascella è molle."

"Le mie spalle sono rilassate."

"Il mio collo è sciolto."

Queste erano alcune delle frasi che mi era stato detto di ripetere a me stesso in una registrazione fatta dal mio terapeuta e che mi aveva dato durante la nostra prima seduta insieme. Ognuno si concentrava su una parte del corpo diversa, pensata per farmi sentire caldo, pesante e senza costrizioni. Questo è stato l'inizio della mia formazione sul biofeedback.

Semplicemente rilassati

Ho scelto il mio terapista perché è un esperto di biofeedback, una tecnica psicologica in cui un paziente impara a controllare le funzioni del proprio corpo, come la frequenza cardiaca o la sudorazione del palmo. Il biofeedback è stato introdotto per la prima volta nel 1969 come crocevia tra gli psicologi tradizionali in camice bianco e quelli interessati a una coscienza superiore.

Prima di poter raggiungere una coscienza superiore, però, ho dovuto imparare a essere rilassato.

Poche settimane prima del mio primo appuntamento con lui, ero intrappolato in un film dell'orrore nella mia mente. Non riuscivo a scrollarmi di dosso questo unico pensiero che si ripeté incessantemente per una settimana di fila: quello della nocca superiore del mio anulare destro che scattò all'indietro e si spezzò.

È un pensiero inquietante di per sé per chiunque preferisca le dita intatte, ma immagina che ti venga in mente ancora e ancora - e ancora e ancora - finché non vuoi controllarti in un reparto psichiatrico. Sono stato consumato. Riuscivo a malapena a parlare, dormire o lavorare senza voler sbattere la testa contro un muro. Ero alla disperata ricerca di qualsiasi consiglio, quindi quando mio padre mi ha consigliato il biofeedback, ho preso un appuntamento immediatamente.

La tecnica che ha impiegato nella registrazione è chiamata rilassamento autogeno. Attraverso il rilassamento autoindotto simile all'ipnosi, il mio medico insegna ai suoi pazienti a curarsi da disturbi come depressione, emicrania, sindrome dell'intestino irritabile, ipertensione e ansia - il mio dolore personale. Imparare a rilassare il corpo, però, è stata solo la prima parte.

Ansia per i numeri

Al mio prossimo appuntamento con il mio terapista, mi ha collegato a una sfilza di sensori mentre mi sdraiavo sulla sua poltrona di pelle morbida. Tre cerchi di metallo freddo attaccati alla mia fronte hanno misurato la mia tensione muscolare in millivolt, un piccolo filo attaccato al mio dito indice ha misurato la mia temperatura della pelle e altri due sensori su altre dita hanno misurato la mia produzione di sudore. Una volta che sono stato collegato, il dottore mi ha interrogato.

"Va bene, conta all'indietro da 1.000 per 3 secondi. Se sbagli, devi ricominciare da capo. Se non arrivi a 940 in 30 secondi, devi ricominciare da capo. Pronti via."

Sono sicuro che le mie misurazioni sono aumentate immediatamente. Sono pessimo in matematica e aggiungere loro una pressione sul tempo era oltre lo stressante. Ma l'ho superato. Lo ha fatto di nuovo, ma con una posta in gioco più alta.

"Ok, ora conti all'indietro da 1.000 per 6 secondi e devi arrivare a 860 in 30 secondi. Pronti via."

Per prepararmi al mio allenamento di biofeedback, il mio terapista stava simulando una situazione che induceva ansia per vedere quali erano i miei livelli normali e stressanti.

Durante l'appuntamento successivo, mi ha nuovamente collegato ai sensori di tensione muscolare, ma questa volta invece di stressarmi, mi ha guidato attraverso le frasi di rilassamento autogeno dalla registrazione. Ma questa volta, la macchina a cui ero collegato ora emetteva un suono pulsante correlato al mio livello di tensione muscolare. Più ero teso, più veloci erano le pulsazioni.

Mentre la sua voce mi guidava attraverso le frasi, e poi negli appuntamenti successivi mentre le attraversavo, ho imparato ad ascoltare le pulsazioni e il mio corpo per vedere cosa rallentava il tempo. Il mio livello di tensione muscolare è iniziato a circa 4,0 millivolt e mi ha detto che alcuni dei suoi pazienti iniziano fino a 10 millivolt. Ad ogni appuntamento, impostava la soglia sempre più in basso sulla scala e una volta raggiunta la pulsazione si spegneva. Ad ogni appuntamento imparavo a portarmi a uno stato più rilassato rispetto al tempo precedente.

Concentrandomi sulla pulsazione, ho sperimentato quali frasi di rilassamento autogeno funzionavano meglio per me, com'è il mio respiro rilassato ideale e persino come posizionare la testa e le braccia per un rilassamento ottimale.

Metti alla prova

Ho lottato con l'ansia per tutto il tempo che posso ricordare.

Quando sono entrato nello studio del medico durante la mia quarta seduta, ho posato gli occhi su qualcuno del mio passato che mi porta una grande quantità di ansia. Il mio battito cardiaco aumentò e il mio petto si irrigidì. All'improvviso, respirare divenne un compito difficile. Ho subito voltato i tacchi e mi sono nascosto in macchina fino a quando la persona se n'è andata, ma l'ansia mi ha seguito fino all'appuntamento. La mia nuova tecnica di rilassamento stava per essere testata.

Quando ho schiarito la mente durante l'allenamento di biofeedback, sono stato in grado di disattivare le pulsazioni, il che significa che ho portato la mia tensione muscolare fino alla soglia fissata dal medico, ma nel momento in cui la persona stressante è tornata nella mia mente, la pulsazione è tornata indietro sopra. Più e più volte ho svuotato la mente riempiendola di frasi di rilassamento autogeno e disattivato le pulsazioni, ma, ancora una volta, si sarebbe ripreso una volta pensato alla persona.

Incontrare il mio passato si è rivelato una benedizione sotto mentite spoglie; Stavo imparando a controllare i pensieri stressanti e la conseguente risposta fisiologica solo con la mia mente. È stato un lavoro duro, ma sapevo che sarebbe stata un'abilità a cui avrei potuto dedicare tutta la mia vita. Se potessi controllare il mio battito cardiaco, forse sarebbe più facile calmare i miei pensieri inquietanti.

Nelle sedute successive ho imparato a rilassarmi istantaneamente e in qualsiasi situazione senza frasi autogene, portando il mio livello di tensione muscolare dall'originale 4.0 ad appena 1.7. Ora sono in grado di fare un respiro profondo, lasciarlo uscire, trattenerlo e trovare quel perfetto stato di rilassamento, come per magia.

Il biofeedback mi ha potenziato durante un periodo in cui mi sentivo scosso fino al midollo. Mi sono allontanato da ogni appuntamento sentendomi come se avessi un superpotere e per la prima volta da anni mi sento come se potessi finalmente controllare l'ansia che sembra dominare la mia vita.