L'esposizione alla natura può migliorare la salute mentale degli abitanti delle città

Un nuovo studio condotto da ricercatori tedeschi suggerisce che l'esposizione allo spazio verde urbano può ridurre il rischio di problemi di salute mentale tra gli abitanti delle città.

Gli esperti spiegano che il rumore, l'inquinamento e l'alta densità di popolazione della tipica vita cittadina possono causare stress cronico. In quanto tali, gli abitanti delle città corrono un rischio maggiore di malattie psichiatriche come depressione, disturbi d'ansia e schizofrenia rispetto agli abitanti di campagna.

Gli investigatori del Max Planck Institute for Human Development hanno studiato l'area del cervello chiamata amigdala, una regione centrale del cervello che svolge un ruolo importante nell'elaborazione dello stress e nelle reazioni al pericolo. I confronti mostrano livelli di attività più elevati negli abitanti delle città rispetto all'amigdala degli abitanti delle campagne.

Prendendo queste informazioni, un gruppo di ricerca guidato dallo psicologo Dr. Simone Kühn ha cercato fattori che potessero avere un'influenza protettiva nell'alleviare lo stress. Hanno esaminato il modo in cui la natura situata vicino alle case delle persone, come foreste, verde urbano o terre desolate, influenza le regioni del cervello che elaborano lo stress come l'amigdala.

“La ricerca sulla plasticità cerebrale supporta l'ipotesi che l'ambiente possa modellare la struttura e la funzione del cervello. Ecco perché siamo interessati alle condizioni ambientali che possono avere effetti positivi sullo sviluppo del cervello.

“Studi su persone in campagna hanno già dimostrato che vivere vicino alla natura fa bene alla loro salute mentale e al loro benessere. Abbiamo quindi deciso di esaminare gli abitanti delle città ", spiega Kühn, il primo autore e leader dello studio.

In effetti, i ricercatori hanno trovato una relazione tra il luogo di residenza e la salute del cervello: gli abitanti delle città che vivevano vicino a una foresta avevano maggiori probabilità di mostrare indicazioni di una struttura dell'amigdala fisiologicamente sana ed erano quindi presumibilmente più in grado di far fronte allo stress.

Questo effetto è rimasto stabile quando sono state controllate le differenze nei titoli di studio e nei livelli di reddito. Tuttavia, non è stato possibile trovare un'associazione tra le regioni del cervello esaminate e il verde urbano, l'acqua o il deserto.

Con questi dati, non è possibile distinguere se vivere vicino a una foresta ha davvero effetti positivi sull'amigdala o se le persone con un'amigdala più sana potrebbero avere maggiori probabilità di selezionare aree residenziali vicino a una foresta. Sulla base delle attuali conoscenze, tuttavia, i ricercatori considerano la prima spiegazione più probabile. Sono necessari ulteriori studi longitudinali per accumulare prove.

I ricercatori hanno studiato i partecipanti al Berlin Ageing Study II (BASE-II), un ampio studio longitudinale che esamina le condizioni fisiche, psicologiche e sociali per un invecchiamento sano. In totale, 341 adulti di età compresa tra 61 e 82 anni hanno preso parte al presente studio.

Oltre a eseguire test di memoria e ragionamento, la struttura delle regioni cerebrali che elaborano lo stress, in particolare l'amigdala, è stata valutata utilizzando la risonanza magnetica (MRI).

Al fine di esaminare l'influenza della natura vicino alle case delle persone su queste regioni del cervello, i ricercatori hanno combinato i dati della risonanza magnetica con le geoinformazioni sui luoghi di residenza dei partecipanti. Queste informazioni derivano dall'Urban Atlas dell'Agenzia europea dell'ambiente, che fornisce una panoramica dell'uso del suolo urbano in Europa.

Fonte: Istituto Max Planck