Quando gli antidepressivi non funzionano: tecniche di stimolazione cerebrale

Parliamo dell'enorme elefante nel soggiorno della maggior parte delle case di persone che soffrono di depressione: la paura della depressione resistente al trattamento. Cosa succede se i farmaci antidepressivi non funzionano? Sei totalmente fregato? Limitato a una vita a lanciare hamburger, non che c'è qualcosa di sbagliato in questo?

Il mese scorso US News and World Report ha pubblicato un articolo interessante, "Chronically Depressed? Cosa fare quando gli antidepressivi non funzionano ". La giornalista Sarah Baldauf ha discusso di diverse tecniche di stimolazione cerebrale disponibili per aiutare le persone con depressione resistente al trattamento e disturbi dell'umore.

Per prima cosa presenta il problema che affrontiamo oggi:

Circa 27 milioni di americani stavano assumendo un antidepressivo nel 2005, più del doppio rispetto a quasi 10 anni prima, grazie soprattutto all'arrivo del Prozac e di altri antidepressivi efficaci con meno effetti collaterali. Ma un rivoluzionario studio del 2006 noto come STAR * D ha rivelato che circa un terzo delle persone ha trovato un sollievo totale con il loro primo farmaco e circa un terzo non è stato aiutato anche dopo aver provato diversi farmaci e combinazioni.

In realtà, secondo la letteratura della Johns Hopkins che ho letto, quasi il 70% delle persone gravemente depresse si riprende quando sperimenta una dose più alta di un farmaco, una durata più lunga, un farmaco diverso o una combinazione di farmaci. Ma sì, solo il 30% dei pazienti ottiene la remissione con il primo farmaco prescritto.

Nel suo articolo, Baldauf descrive come la terapia elettroconvulsivante (ECT) si sia evoluta dai giorni di "Qualcuno volò sul nido del cuculo" e, sebbene una volta fosse riservata alle cause senza speranza, oggi è diventata più mainstream. Non sarà mai privo di rischi, ovviamente, data l'anestesia richiesta, ma è molto meno spaventoso di prima.

La notizia ancora migliore è che l'ECT ​​non è affatto l'unica terapia di stimolazione cerebrale disponibile al giorno per aiutare a curare chi ha sintomi depressivi cronici. Baldauf spiega i vari tipi di terapie di stimolazione cerebrale e come funzionano in un secondo articolo per US News and World Report intitolato "Stimolazione cerebrale: gli impulsi magnetici o elettrici possono aiutarti? Targeting dei circuiti cerebrali con comportamenti anomali con terapie come ECT, DBS e TMS. " Lei scrive:

La medicina è andata da tempo direttamente all'organo principale, il cervello, nel tentativo di curare vari disturbi psichiatrici, neurodegenerativi e del movimento. Negli ultimi anni, l'attenzione è stata fortemente concentrata sul potenziale delle terapie di stimolazione cerebrale, che interrompono i segnali cerebrali che si comportano male. Le terapie, tra cui la terapia elettroconvulsiva (ECT), la stimolazione magnetica transcranica (TMS) e la stimolazione cerebrale profonda (DBS), lavorano per riattivare i circuiti elettrici del cervello e fornire sollievo dai sintomi debilitanti che non rispondono ai farmaci.

E l'elenco dei disturbi che queste tecniche potrebbero colpire si sta allungando. La depressione e il morbo di Parkinson sono stati oggetto di un considerevole corpo di ricerca sulla stimolazione cerebrale e gli studi clinici stanno ora studiando le terapie per trattare il dolore, l'epilessia, la sindrome di Tourette, l'acufene, il disturbo ossessivo-compulsivo, il mal di testa e altre condizioni.

La stimolazione cerebrale, nota anche come neuromodulazione, può presentarsi in diverse forme. I dispositivi simili a pacemaker impiantati possono colpire parti profonde del cervello utilizzando DBS. Potenti magneti possono essere premuti sulla testa di un paziente per influenzare i circuiti del cervello tramite TMS. E le correnti elettriche controllate che inducono il sequestro possono essere applicate alla testa con ECT; causare intenzionalmente convulsioni è stato a lungo utilizzato per alleviare i sintomi di alcune malattie mentali. Tutti questi trattamenti offrono alternative ai farmaci che hanno lo scopo di ribaltare l'equilibrio dei neurochimici in modo tale da controllare un tremore, per esempio, o alleviare la mania o la depressione.

Il cervello è essenzialmente una ronzante rete di circuiti neurali. I ricercatori hanno scoperto che accendere e spegnere i suoi circuiti elettrici ha il potenziale per controllare i sintomi delle malattie che emanano dal cervello, afferma Brian Litt, il cui laboratorio dell'Università della Pennsylvania studia l'intersezione tra i disturbi della rete cerebrale e l'ingegneria elettrica. (Litt è un neurologo e un ingegnere elettrico di formazione.) In particolare, sono stati riscontrati benefici con malattie psichiatriche, come la depressione grave e disturbi del movimento, come il Parkinson, nei casi in cui i pazienti non migliorano i farmaci.

Probabilmente il pezzo più convincente che ho letto, però, è questa testimonianza di una donna di nome Katherine, che ha sofferto di depressione cronica resistente al trattamento. La terapia rTMS che ha ricevuto, attraverso una società chiamata Neuronetics, Inc. è stata in grado di ripristinare il suo senso di gioia, il suo desiderio di una vita piena. Lei scrive:

Pensavo che sarei guarito [dalla mia depressione] ancora una volta e ho preso provvedimenti per aiutare me stesso, ma senza alcun risultato: la depressione resistente al trattamento era tornata ed ero dentro e fuori dal dolore emotivo più grave che avessi mai provato.

Fu a questo punto cruciale che Neuronetics, Inc. entrò nella mia vita. Sapevo da diversi anni che la rTMS - stimolazione magnetica transcranica ripetitiva - veniva attivamente studiata per l'uso nel trattamento della depressione. In parole povere, i magneti venivano usati per trasmettere piccole quantità di energia alla parte specifica del cervello dove si trovano le sostanze chimiche che influenzano la depressione. Mi è sembrato allora che questo sarebbe stato un metodo migliore per convincere il cervello a fare il suo lavoro in modo più efficiente. Sapevo di aver bisogno di un approccio diverso da quelli tradizionali. Anche la serendipità era dalla mia parte, poiché la ricerca era stata appena approvata dalla FDA per l'uso su pazienti con depressione resistente al trattamento.

Il protocollo tipico per questi trattamenti richiede da quattro a sei settimane di trattamenti cinque giorni a settimana. Dopo di che c'è un periodo di sospensione durante il quale vengono ricevuti meno trattamenti ogni settimana. Rispetto a tutti gli altri trattamenti medici che ho ricevuto, questo è stato facile, confortevole, con il minimo disagio (una piccola sensazione di dolore avvertita solo da chi come me ha una soglia del dolore molto bassa). Si arriva persino a guardare un film mentre il trattamento è in corso.

Quindi, voglio solo incoraggiare quei depressi là fuori che non sono stati in grado di riprendersi completamente dalla depressione o da un altro disturbo dell'umore: per favore, non perdere la speranza. Le tecnologie odierne, credo, offriranno a sempre più persone la possibilità di sperimentare gioia e pace. Almeno questo è il mio desiderio più profondo.