La negligenza ostacola la crescita del cervello nei bambini

Una grave negligenza psicologica e fisica produce cambiamenti misurabili nel cervello dei bambini, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori del Boston Children’s Hospital.

"Stiamo trovando sempre più prove che l'esposizione alle avversità infantili ha un effetto negativo sullo sviluppo del cervello", ha detto Margaret Sheridan, Ph.D., dei Labs of Cognitive Neuroscience presso il Boston Children’s Hospital.

"Le implicazioni sono di ampia portata, non solo per i bambini istituzionalizzati ma anche per i bambini esposti ad abusi, abbandono, violenza durante la guerra, povertà estrema e altre avversità".

I ricercatori guidati da Sheridan e Charles Nelson, Ph.D., hanno analizzato le scansioni MRI cerebrali di bambini rumeni nel progetto di intervento precoce di Bucarest (BEIP) in corso, che ha trasferito alcuni bambini allevati in orfanotrofi in case di accoglienza.

I risultati, pubblicati in Atti della National Academy of Sciences, si aggiunge a studi precedenti di Nelson e dei suoi colleghi che mostrano deterioramento cognitivo nei bambini istituzionalizzati, ma mostrano anche miglioramenti quando i bambini vengono collocati in buone famiglie affidatarie.

I ricercatori hanno confrontato tre gruppi di bambini di età compresa tra gli 8 e gli 11 anni: 29 che erano stati allevati in un istituto; 25 che sono stati selezionati a caso per lasciare l'istituto per una casa di accoglienza di alta qualità; e 20 bambini con sviluppo tipico che non sono mai stati in un istituto.

I bambini con storie di allevamento istituzionale avevano volumi di materia grigia significativamente più piccoli nella corteccia cerebrale rispetto ai bambini mai istituzionalizzati, anche se erano stati affidati a cure, hanno osservato i ricercatori.

I bambini che sono rimasti in assistenza istituzionale avevano ridotto significativamente il volume della sostanza bianca rispetto a quelli mai istituzionalizzati. Per i bambini che erano stati affidati a un affido, il volume della sostanza bianca era indistinguibile da quello dei bambini che non erano mai stati istituzionalizzati.

I ricercatori notano che la crescita della materia grigia del cervello ha un picco durante periodi specifici dell'infanzia, indicando periodi in cui l'ambiente può influenzare fortemente lo sviluppo del cervello.

La materia bianca, necessaria per formare connessioni nel cervello, cresce più lentamente nel tempo, forse rendendola più malleabile per favorire l'intervento di cura, postulano i ricercatori.

"Abbiamo scoperto che la materia bianca, che forma la 'superstrada dell'informazione' del cervello, mostra alcune prove di 'recupero'", ha detto Sheridan. "Queste differenze nella struttura del cervello sembrano spiegare le differenze osservate in precedenza, ma inspiegabili, nella funzione cerebrale".

"I nostri studi cognitivi suggeriscono che potrebbe esserci un periodo sensibile che copre i primi due anni di vita entro il quale l'inizio dell'affido esercita un effetto massimo sullo sviluppo cognitivo", ha aggiunto Nelson.

"Più piccolo è un bambino quando viene affidato a un affido, migliore sarà il risultato."

Fonte: Children’s Hospital Boston