Il programma alimentare del fine settimana aumenta la frequenza scolastica dei bambini a rischio di fame

Secondo un nuovo studio dell'Università dell'Illinois, i bambini che vivono in famiglie con insicurezza alimentare hanno maggiori probabilità di frequentare la scuola il venerdì se partecipano a un programma di distribuzione di cibo che fornisce loro zaini con i pasti per il fine settimana.

Gli studenti che partecipavano al programma alimentare BackPack hanno perso in media un venerdì durante l'anno scolastico, circa la stessa percentuale dei bambini nel gruppo di confronto.

La ricerca ha coinvolto 444 studenti di 16 scuole nell'Illinois centro-orientale. Di questi studenti, 289 sono stati iscritti al programma BackPack di Feeding America, un'iniziativa nazionale che fornisce ai bambini in famiglie con insicurezza alimentare zaini contenenti pasti nutrienti e facili da preparare da mangiare durante il fine settimana.

La banca alimentare orientale dell'Illinois ha identificato le potenziali scuole che parteciperanno al programma in base al tasso di pranzi gratuiti e ridotti forniti dalla comunità e alla disponibilità degli amministratori scolastici a partecipare al progetto.

La banca del cibo ha quindi fornito una sessione di formazione di un'ora per addestrare i membri del personale scolastico designato su come identificare i bambini provenienti da famiglie con insicurezza alimentare, sulla base di indicatori fisici e comportamentali come l'estrema magrezza o gli studenti che si affrettano alla fila del pranzo scolastico.

Alle famiglie di studenti di ciascuna scuola è stato inviato un questionario di sei voci che valutava se erano in condizioni di insicurezza alimentare, in base al loro uso di una dispensa alimentare o alla ricezione dei benefici del Programma di assistenza nutrizionale supplementare (SNAP) durante i 30 giorni precedenti.

Secondo lo studio, tra i genitori che hanno restituito il sondaggio, circa il 44% erano occupati e circa il 20% erano disoccupati ma in cerca di lavoro. Tra le famiglie i cui figli sono stati selezionati per il programma BackPack, il 72% soffriva di insicurezza alimentare contro il 50% delle famiglie in lista di attesa, hanno scoperto i ricercatori.

I tassi di insicurezza alimentare tra queste famiglie erano più del doppio e del triplo dei tassi nazionali e di contea, che erano entrambi intorno al 19% quando lo studio è stato condotto durante l'anno scolastico 2011-12.

I risultati mostrano che i tassi di frequenza perfetta degli studenti BackPack il venerdì erano simili a quelli degli studenti nel gruppo di confronto, rispettivamente al 26% e al 27%.

"Dato che i bambini nel programma BackPack avevano maggiori probabilità di perdere la scuola rispetto ai bambini nel gruppo di confronto, consideriamo questo effetto degno di nota per l'impegno accademico", ha detto Barbara H. Fiese, la prima autrice dello studio e direttore della famiglia dell'università Centro di resilienza.

“Anche se questi bambini frequentano solo pochi giorni in più per anno scolastico, nel tempo ciò potrebbe migliorare il loro progresso accademico. Pertanto, il semplice atto di distribuire cibo il venerdì può avere benefici educativi per un gruppo di bambini particolarmente vulnerabile ".

Il miglioramento della frequenza derivante dal programma alimentare BackPack potrebbe avere benefici ricadenti anche per i compagni di classe di questi bambini, poiché è stato scoperto che l'assenteismo cronico influisce negativamente anche sul rendimento scolastico dei compagni di classe, hanno scritto i ricercatori.

Quando si valutano le famiglie degli studenti per i programmi alimentari, è importante che i funzionari scolastici guardino oltre qualsiasi criterio basato sul reddito e riconoscano che le famiglie potrebbero essere alle prese con molteplici richieste e risorse limitate, hanno scritto i ricercatori.

"Sebbene l'insicurezza alimentare sia associata alla povertà e alla mancanza di risorse economiche, non è equivalente alla povertà, poiché alcune famiglie povere non sono a rischio di insicurezza alimentare e alcune famiglie con insicurezza alimentare possono avere redditi superiori alla soglia per partecipare ad alcune o tutte le attività federali programmi di nutrizione ", ha detto Fiese.

"In alcuni casi, l'insicurezza alimentare può essere associata all'essere un genitore single con un lavoro poco retribuito o all'essere una coppia sposata che ha avuto una recente perdita del lavoro e ha più bocche da sfamare".

Fonte: Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, News Bureau