Le immagini antifumo illuminano le aree cerebrali che prendono decisioni

Un nuovo studio di scansione del cervello mostra che la visualizzazione di immagini grafiche antifumo sui pacchetti di sigarette innesca l'attività nelle aree del cervello coinvolte nelle emozioni, nel processo decisionale e nella memoria.

I ricercatori della Georgetown University Medical Center e della Truth Initiative affermano che lo studio è il primo ad essere condotto su giovani fumatori adulti. I risultati suggeriscono che queste immagini potrebbero effettivamente mettere in guardia i fumatori sulle conseguenze per la salute delle sigarette, afferma l'autore co-responsabile dello studio, Darren Mays, Ph.D., M.P.H.

"Quello che abbiamo trovato in questo studio rafforza i risultati di ricerche precedenti in cui gli scienziati hanno chiesto ai partecipanti di riferire come pensano e si sentono in risposta agli avvertimenti grafici sulle sigarette", ha detto Mays.

"Questo studio ci offre nuove intuizioni sulle basi biologiche di quelle risposte, rafforzando le prove di come questi avvertimenti possono funzionare per motivare un cambiamento nel comportamento".

Quando ai 19 partecipanti allo studio sono state mostrate immagini come quella di una bocca aperta, che rivelava denti marci e un tumore sul labbro inferiore, con il testo: "ATTENZIONE: le sigarette causano il cancro", le aree chiave del cervello hanno mostrato risposte notevoli, ha detto il neuroscienziato cognitivo Adam Green, Ph.D.

Queste aree erano l'amigdala e la regione prefrontale mediale, dice Green, che ha somministrato ai volontari la risonanza magnetica funzionale (fMRI).

I ricercatori ritengono che l'attivazione di queste specifiche regioni del cervello sia significativa per cambiare il comportamento umano.

“L'amigdala risponde a stimoli emotivamente potenti, in particolare paura e disgusto. E le esperienze che hanno un forte impatto emotivo tendono a influire sul nostro processo decisionale ", afferma Green.

“La regione prefrontale mediale che ha risposto alle etichette grafiche di avvertimento in questo studio è stata precedentemente associata a un'elaborazione auto-rilevante. Quando scopriamo che le informazioni sono auto-rilevanti, ciò può aumentare il loro impatto sulle nostre decisioni di vita ".

Altri studi hanno indicato che l'attivazione sia nell'amigdala che nella corteccia prefrontale mediale potrebbe influire sulle decisioni e sugli atteggiamenti futuri relativi alla salute, afferma Green.

"I regolatori possono e dovrebbero utilizzare questa ricerca per creare etichette e messaggi di avvertimento più efficaci per i fumatori che forniscano informazioni sugli effetti negativi del fumo e attivino pensieri e azioni che spingono i fumatori a smettere", ha affermato Raymond S. Niaura, Ph.D. ., autore senior dello studio.

"Il tabacco è ancora la principale causa di morte prevenibile negli Stati Uniti e il crescente corpo di ricerca che mostra l'efficacia delle etichette di avvertimento dovrebbe stimolare il processo decisionale".

Ai partecipanti sono state mostrate 64 immagini di un pacchetto di sigarette per quattro secondi ciascuna. Tra le immagini utilizzate c'erano alcune che mostravano le etichette grafiche di avvertimento proposte per l'uso dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti che comunicano i rischi associati al fumo di malattie polmonari, cancro, ictus, infarto e ridotta longevità della vita.

Alcune delle immagini di prova non erano grafiche, destinate a servire come stimoli di controllo per confrontare la risposta del cervello. Dopo che ogni immagine è stata mostrata, i volontari, fumatori di età compresa tra i 18 ei 30 anni, hanno utilizzato un pulsante di controllo per segnalare quanto ciascuna immagine li abbia motivati ​​a smettere, da uno (per niente) a quattro (molto).

I ricercatori hanno scoperto che la motivazione auto-riferita a smettere era significativamente maggiore per le immagini di avvertimento grafiche rispetto agli avvertimenti di controllo, come si è visto anche dai risultati della scansione. Hanno anche scoperto che i cosiddetti "imballaggi semplici" - confezioni prive di marchi o immagini come quelle utilizzate in Australia - non hanno modificato le risposte dei partecipanti.

Risultati di fMRI simili sono stati riportati in studi sul cervello di adolescenti fumatori e fumatori più anziani, afferma Mays.

"Man mano che vengono pubblicate ulteriori prove come questa, il caso diventa più forte che gli avvertimenti grafici sono importanti e possono fare la differenza in termini di motivazione dei fumatori a prendere provvedimenti per smettere", ha detto Mays.

Fonte: Georgetown University Medical Center / EurekAlert