Studio: un sonno notturno inadeguato può alterare la salute emotiva dei bambini

Un raro studio sperimentale sui bambini mostra che un sonno notturno inadeguato altera diversi aspetti della loro salute emotiva, e in alcuni modi sorprendenti.

La responsabile dello studio, la dott.ssa Candice Alfano, professoressa di psicologia dell'Università di Houston e direttrice del Sleep and Anxiety Center di Houston, e il suo team hanno studiato 53 bambini di età compresa tra 7 e 11 anni per più di una settimana.

I bambini hanno completato una valutazione emotiva in laboratorio due volte, una volta dopo una notte di sonno sano e di nuovo dopo due notti in cui il loro sonno è stato limitato di diverse ore.

"Dopo la limitazione del sonno, abbiamo osservato i cambiamenti nel modo in cui i bambini sperimentano, regolano ed esprimono le loro emozioni", ha detto Alfano. "Ma, con nostra sorpresa, le alterazioni più significative sono state riscontrate in risposta a stimoli emotivi positivi piuttosto che negativi".

Sebbene molte ricerche di correlazione colleghino un sonno inadeguato a una cattiva salute emotiva, gli studi sperimentali con i bambini sono pochi. Inoltre, l'impatto della perdita di sonno non è uniforme tra gli individui e l'ansia preesistente potrebbe esacerbare gli effetti di un sonno povero sul funzionamento emotivo dei bambini.

La nuova ricerca è la prima ad utilizzare un formato che traccia oggettivamente i cambiamenti nei parametri fisici e mentali tra gli individui. La regolazione delle emozioni è stata monitorata per osservare il modo in cui i bambini rispondono dopo la privazione del sonno o in associazione a sintomi di ansia preesistenti.

Nello studio, un campione di 53 bambini, di età compresa tra sette e undici anni con un'età media di 9 anni e il 56% di donne, ha completato le valutazioni multimodali in laboratorio a riposo e dopo due notti di restrizione del sonno. Le limitazioni del sonno erano rispettivamente per sette e sei ore a letto. I ricercatori dell'Università di Houston hanno studiato i bambini per più di una settimana. I bambini hanno completato una valutazione emotiva in laboratorio due volte, una volta dopo una notte di sonno sano e di nuovo dopo due notti in cui il loro sonno è stato limitato di diverse ore.

Il sonno è stato monitorato con polisonnografia e actigrafia. Rapporti soggettivi di affetto e eccitazione, reattività e regolazione psicofisiologica ed espressione emotiva oggettiva sono stati esaminati durante due compiti di elaborazione emotiva, incluso uno in cui ai bambini è stato chiesto di sopprimere le loro risposte emotive.

La valutazione multi-metodo ha consentito ai bambini di visualizzare una serie di immagini e filmati che suscitano emozioni sia positive che negative mentre i ricercatori hanno registrato il modo in cui i bambini hanno risposto su più livelli.

Oltre alle valutazioni soggettive delle emozioni, i ricercatori hanno raccolto aritmie sinusali respiratorie (un indice non invasivo della regolazione delle emozioni legate al cuore) ed espressioni facciali oggettive.

Alfano sottolinea la novità di questi dati. "Gli studi basati su rapporti soggettivi di emozioni sono di fondamentale importanza, ma non ci dicono molto sui meccanismi specifici attraverso i quali un sonno insufficiente aumenta il rischio psichiatrico dei bambini".

Alfano mette in luce le implicazioni delle sue scoperte per capire come il cattivo sonno potrebbe "riversarsi" nella vita sociale ed emotiva quotidiana dei bambini.

"L'esperienza e l'espressione di emozioni positive sono essenziali per le amicizie dei bambini, per sane interazioni sociali e per affrontare in modo efficace. I nostri risultati potrebbero spiegare perché i bambini che dormono meno in media hanno più problemi legati ai coetanei ", ha detto.

Un altro importante risultato dello studio è che l'impatto della perdita di sonno sulle emozioni non era uniforme in tutti i bambini. In particolare, i bambini con maggiori sintomi di ansia preesistenti hanno mostrato le alterazioni più drammatiche nella risposta emotiva dopo la restrizione del sonno.

Secondo Alfano, questi risultati sottolineano la potenziale necessità di valutare e dare la priorità a sane abitudini di sonno nei bambini emotivamente vulnerabili.

Lo studio appare nel Journal of Child Psychology and Psychiatry.

Fonte: Università di Houston