Uno studio sull'imaging cerebrale mostra che lo yoga può proteggere dal declino cognitivo
Un nuovo studio di imaging ha scoperto che le praticanti anziane di yoga hanno uno spessore corticale maggiore nella corteccia prefrontale sinistra, in aree associate a funzioni cognitive come l'attenzione e la memoria. I risultati suggeriscono che lo yoga potrebbe essere un modo per proteggersi dal declino cognitivo in età avanzata.
Con l'avanzare dell'età, la struttura e la funzionalità del nostro cervello cambiano e questo spesso porta al declino cognitivo, compresa l'attenzione o la memoria compromesse. Uno di questi cambiamenti nel cervello coinvolge la corteccia cerebrale che diventa più sottile, che gli scienziati hanno dimostrato essere correlato al declino cognitivo.
Un modo per rallentare o invertire questi cambiamenti potrebbe essere nelle pratiche contemplative come lo yoga. I praticanti di yoga mantengono consapevolmente le posture ed eseguono esercizi di respirazione e meditazione.
"Allo stesso modo dei muscoli, il cervello si sviluppa attraverso l'allenamento", ha detto la dottoressa Elisa Kozasa dell'Ospedale Israelita Albert Einstein di San Paolo, in Brasile, ricercatrice coinvolta nello studio, recentemente pubblicato in Frontiere nell'invecchiamento delle neuroscienze.
"Come ogni pratica contemplativa, lo yoga ha una componente cognitiva in cui l'attenzione e la concentrazione sono importanti."
Studi precedenti hanno suggerito che lo yoga può avere maggiori benefici per la salute rispetto a esercizi aerobici simili e i praticanti di yoga hanno mostrato una maggiore consapevolezza, attenzione e memoria. Anche gli anziani con decadimento cognitivo lieve hanno mostrato miglioramenti dopo un breve programma di formazione yoga.
Ma i ricercatori si chiedevano se praticare lo yoga per diversi anni potesse modellare in modo significativo il cervello, oltre a compensare alcuni dei cambiamenti che avvengono nel cervello che invecchia. I ricercatori hanno reclutato 21 praticanti di yoga donne, note come yogini, che avevano praticato yoga almeno due volte a settimana per un minimo di otto anni, sebbene il gruppo avesse una media di quasi 15 anni di pratica yoga.
I ricercatori hanno confrontato gli yogini con un altro gruppo di 21 donne sane, che non avevano mai praticato yoga, meditazione o altre pratiche contemplative, ma che erano ben adattate agli yogini in termini di attività fisica ed età. Tutti i partecipanti allo studio avevano 60 anni o più.
Per risultati più coerenti, i ricercatori hanno reclutato solo donne.
I partecipanti hanno prima completato i sondaggi per vedere se c'erano altri fattori sul lavoro che potevano influenzare la struttura del cervello, come la depressione o il livello di istruzione formale.
I ricercatori hanno quindi scansionato il cervello dei partecipanti utilizzando la risonanza magnetica per vedere se c'erano differenze nella struttura del cervello.
"Abbiamo trovato uno spessore maggiore nella corteccia prefrontale sinistra negli yogini, nelle regioni del cervello associate a funzioni cognitive come l'attenzione e la memoria", ha detto Rui Afonso, un altro ricercatore coinvolto nello studio.
Poiché i gruppi erano ben assortiti in termini di altri fattori che possono cambiare la struttura del cervello, come l'istruzione e i livelli di depressione, la pratica dello yoga sembra essere alla base della diversa struttura del cervello degli yogini, postulano i ricercatori.
I risultati dello studio suggeriscono che la pratica dello yoga a lungo termine può cambiare la struttura del cervello e potrebbe proteggere dal declino cognitivo in età avanzata. Tuttavia, i ricercatori hanno in programma di condurre ulteriori studi per vedere se questi cambiamenti cerebrali comportano un miglioramento delle prestazioni cognitive negli yogini anziani.
Un'altra possibilità è che le persone con queste caratteristiche cerebrali abbiano maggiori probabilità di essere attratte dallo yoga, hanno osservato i ricercatori.
"Abbiamo confrontato yogini esperti con non praticanti, quindi non sappiamo se gli yogini avevano già queste differenze prima di iniziare lo yoga", ha detto Afonso. "Questo può essere confermato solo studiando le persone per pochi anni dal momento in cui iniziano lo yoga."
Fonte: Frontiers
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