La scienza spiega perché le persone anziane corrono meno rischi

È un fatto accettato che invecchiando, ci assumiamo meno rischi. Una nuova ricerca suggerisce che il motivo per cui lo facciamo potrebbe essere collegato a una sostanza chimica in declino nel nostro cervello, piuttosto che alla saggezza acquisita nel corso dei secoli.

I ricercatori hanno ora scoperto che la dopamina, un neurotrasmettitore cerebrale, diminuisce alla stessa velocità delle nostre tendenze audaci o di assunzione di rischi.

La dopamina aiuta a controllare i centri di ricompensa e piacere del nostro cervello e aiuta a regolare il movimento e le risposte emotive. Ci permette non solo di vedere le ricompense, ma di agire per raggiungerle.

Nello studio, gli investigatori dell'University College di Londra hanno seguito oltre 25.000 persone e hanno scoperto che le persone anziane erano meno propense a scegliere scommesse rischiose per vincere più punti in un'app per smartphone chiamata The Great Brain Experiment.

Tuttavia, non erano diversi dai partecipanti più giovani quando si trattava di scegliere scommesse rischiose per evitare di perdere punti. È opinione diffusa che le persone anziane non corrano rischi, ma lo studio mostra esattamente che tipo di rischi evitano le persone anziane.

Gli investigatori hanno scoperto che il costante calo delle scelte rischiose con l'età corrisponde a un costante calo dei livelli di dopamina. Durante la vita adulta, i livelli di dopamina diminuiscono fino al 10% ogni decennio.

In uno studio precedente, i ricercatori hanno scoperto che i volontari sceglievano scommesse molto più rischiose per vincere più soldi quando ricevevano un farmaco che aumentava i livelli di dopamina.

"Con l'avanzare dell'età, i nostri livelli di dopamina diminuiscono naturalmente, il che potrebbe spiegare perché abbiamo meno probabilità di cercare ricompense", spiega l'autore principale, il dott. Robb Rutledge.

“Gli effetti che abbiamo visto nell'esperimento potrebbero essere dovuti al declino della dopamina, poiché l'età era associata a un solo tipo di assunzione di rischi e rispecchiava gli effetti noti dei farmaci dopaminergici sul processo decisionale.

Gli anziani non erano complessivamente più avversi al rischio e non hanno commesso più errori dei giovani. Le persone anziane erano semplicemente meno attratte da grandi ricompense e questo le rendeva meno disposte a correre rischi per cercare di ottenerle ".

L'esperimento ha coinvolto 25.189 utenti di smartphone di età compresa tra 18 e 69 anni che hanno giocato a un gioco nell'app per smartphone The Great Brain Experiment che prevede il gioco d'azzardo per punti.

Nel gioco, i giocatori iniziano con 500 punti e mirano a vincere più punti possibili in trenta diverse prove in cui devono scegliere tra un'opzione sicura e una rischiosa scommessa 50/50.

Nelle prove "guadagno", i giocatori possono scegliere un numero garantito di punti o una probabilità del 50/50 di vincere più punti o non guadagnare nulla. Le prove di "perdita" sono le stesse al contrario, dove i giocatori possono perdere un numero fisso di punti o scommettere con la possibilità di perdere più punti o nulla.

Nelle prove "miste", i giocatori possono scegliere zero punti o giocare d'azzardo con la possibilità di guadagnare o perdere punti.

In media, tutte le fasce d'età hanno scelto di giocare d'azzardo in circa il 56% delle prove contro le perdite e nel 67% delle prove miste. Nelle prove di guadagno, i 18-24 anni hanno giocato d'azzardo nel 72% delle prove e questo è sceso costantemente al 64% nella fascia di età 60-69 anni.

Nello studio, i ricercatori hanno sviluppato equazioni matematiche che hanno fornito previsioni specifiche su come la perdita di dopamina avrebbe influenzato il processo decisionale.

"Una perdita di dopamina può spiegare perché le persone anziane sono meno attratte dalla promessa di potenziali ricompense", afferma il dott. Rutledge. “Le decisioni riguardanti potenziali perdite non sono state influenzate e ciò può essere dovuto al fatto che i diversi processi importanti per le perdite non sono influenzati dall'invecchiamento.

“Gli attivisti politici spesso inquadrano le decisioni di voto in modo negativo, ad esempio dicendo che le famiglie britanniche starebbero peggio di 4.300 sterline se il Regno Unito decidesse alla fine di questo mese di lasciare l'UE piuttosto che di 4.300 sterline in più se il Regno Unito decidesse di rimanere parte dell'UE.

L'uso di dichiarazioni di ricompensa positive contro negative influenzano i gruppi demografici in modi diversi.

Nell'esempio precedente i politici sanno che i messaggi negativi aiutano a persuadere le persone anziane, mentre un approccio più ottimista che enfatizza grandi potenziali ricompense potrebbe attrarre di più i giovani che hanno meno probabilità di votare.

Le nostre nuove scoperte offrono una potenziale spiegazione neuroscientifica, suggerendo che un declino naturale della dopamina con l'età potrebbe rendere le persone meno ricettive all'approccio positivo di quanto sarebbero state quando erano più giovani ".

“Questo studio è un eccellente esempio dell'uso della tecnologia digitale per produrre nuove e solide intuizioni sul funzionamento del cervello. Le app per smartphone hanno permesso ai ricercatori di catturare il processo decisionale al di fuori delle tipiche impostazioni di "laboratorio" e di raggiungere più persone con background diversi di quanto sia tipicamente possibile, afferma la dott.ssa Raliza Stoyanova, un membro del team governativo di Wellcome che ha finanziato il progetto.

Continua: "Sarà entusiasmante vedere cos'altro riveleranno i dati generati dal Great Brain Experiment sul rischio e il processo decisionale, così come altri processi cerebrali complessi come la memoria e l'attenzione".

Fonte: University College London / EurekAlert