La cultura può influenzare il modo in cui usiamo il nostro cervello

Un nuovo rapporto del MIT suggerisce che persone di culture diverse usano il cervello in modo diverso per risolvere gli stessi compiti visivi percettivi.

La ricerca psicologica ha stabilito che la cultura americana, che valorizza l'individuo, enfatizza l'indipendenza degli oggetti dai loro contesti, mentre le società dell'Asia orientale enfatizzano l'interdipendenza collettiva e contestuale degli oggetti.

Studi comportamentali hanno dimostrato che queste differenze culturali possono influenzare la memoria e persino la percezione. Ma si riflettono nei modelli di attività cerebrale?

Per scoprirlo, un team guidato da John Gabrieli, professore presso il McGovern Institute for Brain Research al MIT, ha chiesto a 10 asiatici orientali recentemente arrivati ​​negli Stati Uniti e 10 americani di esprimere rapidi giudizi percettivi mentre si trovavano in una risonanza magnetica funzionale (fMRI ) scanner, tecnologia che mappa i cambiamenti del flusso sanguigno nel cervello che corrispondono a specifiche operazioni mentali.

Ai soggetti è stata mostrata una sequenza di stimoli costituita da linee all'interno di quadrati e gli è stato chiesto di confrontare ogni stimolo con quello precedente. In alcune prove, hanno valutato se le linee fossero della stessa lunghezza indipendentemente dai quadrati circostanti (un giudizio assoluto dei singoli oggetti indipendentemente dal contesto). In altre prove, hanno deciso se le linee erano nella stessa proporzione dei quadrati, indipendentemente dalla dimensione assoluta (un giudizio relativo di oggetti interdipendenti).

In precedenti studi comportamentali su compiti simili, gli americani erano più precisi sui giudizi assoluti e gli asiatici orientali sui giudizi relativi.

Nello studio attuale, i compiti erano abbastanza facili da non avere differenze nelle prestazioni tra i due gruppi.

Tuttavia, i due gruppi hanno mostrato diversi modelli di attivazione cerebrale durante l'esecuzione di questi compiti. Gli americani, quando formulano giudizi relativi che sono tipicamente più difficili per loro, hanno attivato regioni del cervello coinvolte in compiti mentali che richiedono attenzione. Hanno mostrato molta meno attivazione di queste regioni quando hanno espresso giudizi assoluti culturalmente più familiari.Gli asiatici orientali hanno mostrato la tendenza opposta, coinvolgendo il sistema di attenzione del cervello più per i giudizi assoluti che per i giudizi relativi.

"Siamo rimasti sorpresi dall'ampiezza della differenza tra i due gruppi culturali e anche da quanto sia diventato diffuso il coinvolgimento del sistema di attenzione del cervello quando si formulano giudizi al di fuori della zona di comfort culturale", dice Hedden.

I ricercatori hanno continuato a dimostrare che l'effetto era maggiore in quegli individui che si identificavano più strettamente con la loro cultura. Hanno utilizzato questionari di preferenze e valori nelle relazioni sociali, ad esempio se un individuo è responsabile del fallimento di un membro della famiglia, per valutare l'identificazione culturale. All'interno di entrambi i gruppi, una più forte identificazione con le rispettive culture è stata associata a un modello più forte di attivazione cerebrale specifica della cultura.

Come nascono queste differenze?

"Tutti usano lo stesso meccanismo dell'attenzione per compiti cognitivi più difficili, ma sono addestrati a usarlo in modi diversi, ed è la cultura che fa la formazione", dice Gabrieli. "È affascinante che il modo in cui il cervello risponde a questi semplici disegni riflette, in modo prevedibile, come l'individuo pensa alle relazioni sociali indipendenti o interdipendenti".

I limiti di questo studio sono principalmente che è stato condotto su un campione di dimensioni molto ridotte con solo due gruppi culturali rappresentati nel campione. Non è chiaro se questi risultati sarebbero generalizzabili senza replica.

I risultati sono riportati nel numero di gennaio di Scienze psicologiche.

Fonte: Massachusetts Institute of Technology

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui l'11 gennaio 2008.