Lo stress infantile cronico lascia un impatto duraturo sul cervello
Lo stress estremo sperimentato durante l'infanzia, come povertà, abbandono e abuso fisico, potrebbe alterare le parti del cervello responsabili dell'apprendimento, della memoria e dell'elaborazione dello stress e delle emozioni.
Questi cambiamenti possono essere collegati a effetti negativi sul comportamento, sulla salute, sull'occupazione e persino sulla scelta di partner romantici più avanti nella vita, secondo i ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison.
"Non abbiamo davvero capito perché le cose che accadono quando hai due, tre, quattro anni rimangono con te e hanno un impatto duraturo", ha detto il dottor Seth Pollak, co-leader dello studio e professore di UW-Madison di psicologia.
"Tuttavia", ha osservato Pollak, "lo stress della prima infanzia è stato collegato a depressione, ansia, malattie cardiache, cancro e alla mancanza di successo nell'istruzione e nell'occupazione".
"Dato quanto costano queste prime esperienze stressanti per la società ... a meno che non comprendiamo quale parte del cervello è interessata, non saremo in grado di adattare qualcosa da fare al riguardo", ha detto Pollak, anche direttore dell'UW Waisman Center's Child Emotion Laboratorio di ricerca.
Lo studio ha coinvolto 128 bambini, di circa 12 anni, che avevano subito abusi fisici, abbandono precocemente nella vita o provenivano da uno stato socioeconomico basso.
I bambini e i loro caregiver sono stati sottoposti a interviste approfondite, riportando problemi comportamentali e il loro stress di vita cumulativo. I ricercatori hanno anche ripreso immagini del cervello dei bambini, concentrandosi sull'ippocampo e sull'amigdala, parti del cervello coinvolte nell'elaborazione delle emozioni e dello stress. Queste immagini sono state confrontate con bambini simili provenienti da famiglie della classe media che non erano stati maltrattati.
I ricercatori hanno delineato a mano l'ippocampo e l'amigdala di ogni bambino e ne hanno calcolato i volumi. Entrambe le strutture cerebrali sono molto piccole, specialmente nei bambini, ei ricercatori ritengono che le misurazioni automatiche del software potrebbero essere soggette a errori.
I risultati hanno mostrato che i bambini che hanno sperimentato uno dei tre tipi di stress nei primi anni di vita avevano amigdala più piccoli rispetto ai bambini che non avevano. Anche i bambini che vivevano in povertà e quelli che avevano subito abusi fisici avevano volumi ippocampali più piccoli.
Mettere le stesse immagini tramite software automatizzato non ha mostrato effetti. I problemi comportamentali e l'aumento dello stress cumulativo della vita erano collegati a volumi di ippocampo e amigdala più piccoli.
"Per me, è un importante promemoria che come società dobbiamo prestare attenzione ai tipi di esperienze che i bambini stanno vivendo", ha detto Pollak. "Stiamo plasmando le persone che questi individui diventeranno".
Ma i risultati, affermano i ricercatori, sono solo indicatori di cambiamenti neurobiologici: una dimostrazione della robustezza del cervello umano e non una sfera di cristallo da utilizzare per vedere il futuro.
"Solo perché è nel cervello non significa che sia il destino", ha detto l'autore dello studio e UW Ph.D. laureato Jamie Hanson.
Lo studio è pubblicato sulla rivistaPsichiatria biologica.
Fonte: University of Wisconsin-Madison
