Eventi a sorpresa possono innescare PTSD

I ricercatori hanno scoperto che lo shock del rumore e della luce può innescare un'aspettativa di pericolo profondamente appresa tra i veterani con disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

La scoperta suggerisce che le persone con PTSD possono essere influenzate da eventi come i fuochi d'artificio in notti diverse dalle vacanze. In particolare, gli scienziati del Virginia Tech Carilion Research Institute (VTCRI) hanno scoperto che le persone con PTSD hanno una maggiore risposta di apprendimento a eventi sorprendenti.

Mentre la maggior parte di tutti reagisce alla sorpresa, le persone con PTSD tendono a prestare ancora più attenzione agli imprevisti. Questa attività eccessiva di alcune parti del cervello può rendere difficile per una persona rispondere in modo appropriato ai cambiamenti ambientali e agli eventi della vita.

Lo studio appare in eLife, una rivista ad accesso aperto pubblicata dall'Howard Hughes Medical Institute, dalla Max Planck Society e dal Wellcome Trust.

"Le reazioni sproporzionate a stimoli inaspettati nell'ambiente sono un sintomo fondamentale del disturbo da stress post-traumatico", ha detto il dottor Pearl Chiu, professore associato presso il VTCRI e autore principale dello studio.

"Questi risultati indicano una specifica interruzione dell'apprendimento che aiuta a spiegare perché si verificano queste reazioni".

Chiu e il suo team hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale per scansionare il cervello di 74 veterani, che avevano tutti subito un trauma mentre servivano almeno un tour di combattimento in Afghanistan o Iraq. Alcuni dei partecipanti allo studio sono stati diagnosticati con PTSD, mentre altri no.

Nella risonanza magnetica funzionale, i partecipanti hanno giocato a un gioco d'azzardo, in cui hanno imparato ad associare determinate scelte a guadagni o perdite monetarie.

“L'informatica e la matematica ci hanno fornito nuovi strumenti per capire come il cervello impara. Abbiamo utilizzato questi strumenti per studiare se e come l'apprendimento potrebbe svolgere un ruolo nel disturbo da stress post-traumatico ", ha detto Chiu, che è anche professore associato di psicologia al College of Science del Virginia Tech.

"Questi risultati suggeriscono che le persone con PTSD non hanno necessariamente una risposta interrotta a risultati inaspettati, piuttosto prestano maggiore attenzione a queste sorprese", ha detto Chiu.

I ricercatori hanno scoperto che le persone con PTSD avevano un'attività significativamente maggiore nelle parti del cervello associata a quanta attenzione prestavano a eventi sorprendenti quando il compito di apprendimento lanciava una palla curva inaspettata sulla loro strada.

"I fuochi d'artificio che scoppiano inaspettatamente dopo che una persona ha sparato sul campo può innescare una sopravvalutazione del pericolo", ha detto il dottor Brooks King-Casas, professore associato presso il VTCRI che ha co-condotto lo studio.

“Soprattutto per le persone con PTSD, eventi inaspettati e sorprendenti - rumore o altro - potrebbero essere una questione di vita o di morte. Lo studio mostra che mentre tutti sono colpiti da eventi imprevisti, nel PTSD viene prestata particolare attenzione a queste sorprese ".

Studi precedenti hanno collegato una maggiore attenzione alle minacce percepite e agli eventi inattesi nel disturbo da stress post-traumatico, ma il supporto meccanicistico di questa ipersensibilità agli esiti inaspettati non è stato chiaro fino ad ora.

"Il lavoro di Brown e colleghi è un importante passo avanti per essere in grado di differenziare il cervello e i processi comportamentali che sono influenzati come conseguenza dello stress post-traumatico", ha affermato il dottor Martin Paulus, medico, direttore scientifico e presidente del Laureate Institute for Brain Research di Tulsa, Oklahoma. Non è stato coinvolto in questo studio.

"La scoperta che gli individui con PTSD hanno difficoltà ad assegnare adeguatamente l'attenzione al loro ambiente quando cambia ha chiare implicazioni per lo sviluppo di nuovi interventi comportamentali".

Vanessa Brown, prima autrice dell'articolo e studentessa laureata nel dipartimento di psicologia del College of Science della Virginia Tech, ha affermato che sia i risultati comportamentali che quelli neurali mostrano che le persone con PTSD prestano maggiore attenzione alla sorpresa durante l'apprendimento.

"Questo apprendimento interrotto aumenta con il disturbo da stress post-traumatico più grave", ha detto Brown, che sta conducendo la sua ricerca di tesi nel laboratorio di Chiu presso il VTCRI.

"Ora che capiamo come l'attenzione alla sorpresa gioca un ruolo nel PTSD, potremmo essere in grado di perfezionare i nostri strumenti di valutazione o sviluppare nuovi interventi che mirano a specifici disturbi dell'apprendimento nelle persone con PTSD o altri disturbi psichiatrici".

Fonte: Virginia Tech / EurekAlert

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