Le voglie di cibo possono essere cablate

Uno studio di un gruppo di ricercatori internazionali rivela che la percezione della fame, o desiderio di cibo, attiva una diversa rete cerebrale nei pazienti obesi e normopeso.

Gli scienziati ritengono che questo indichi che la tendenza a desiderare il cibo può essere "cablata" nel cervello dei pazienti in sovrappeso, diventando un biomarcatore cerebrale funzionale.

L'obesità è uno dei problemi più difficili che la società moderna deve affrontare. Il trattamento dell'obesità è una priorità per la salute, ma la maggior parte degli sforzi (a parte la chirurgia bariatrica) ha avuto scarso successo.

Gli esperti ritengono che il basso tasso di successo nell'assistenza ai pazienti obesi sia, almeno in parte, una funzione della limitata conoscenza scientifica dei meccanismi associati al desiderio di mangiare.

Studi emergenti stanno ora iniziando a suggerire che i meccanismi cerebrali alla base dell'obesità possono essere simili a quelli della dipendenza da sostanze e che le metodologie di trattamento possono essere affrontate allo stesso modo delle altre dipendenze da sostanze, come l'alcol o la tossicodipendenza.

Per verificare questa ipotesi, un gruppo di ricercatori dell'Università di Granada, in Spagna, e della Monash University in Australia, ha cercato le differenze di connettività funzionale nei sistemi di ricompensa cerebrale di individui normopeso e obesi.

I ricercatori hanno dato cibo a buffet a 39 individui obesi e 42 soggetti di peso normale. Successivamente, sono stati inseriti in scanner cerebrali MRI funzionali e hanno mostrato fotografie del cibo per stimolare il desiderio di cibo.

Le scansioni fMRI hanno mostrato che il desiderio di cibo era associato a una diversa connettività cerebrale, a seconda che il soggetto fosse di peso normale o sovrappeso.

Hanno scoperto che negli individui obesi, lo stimolo del desiderio di cibo era associato a una maggiore connettività tra la corteccia dorsale caudata e la corteccia somatosensoriale, implicate rispettivamente nelle abitudini basate sulla ricompensa e nella codifica del valore energetico degli alimenti. Tuttavia, con individui di peso normale, il desiderio di cibo era associato a una maggiore connettività tra le diverse parti del cervello.

I ricercatori hanno quindi misurato l'indice di massa corporea (BMI) tre mesi dopo e hanno scoperto che l'11% dell'aumento di peso negli individui obesi poteva essere previsto dalla presenza della maggiore connettività tra le aree caudate dorsali e corteccia somatosensoriale del cervello.

Secondo il ricercatore capo Dr. Oren Contreras-Rodríguez, questa scoperta supporta l'idea che l'elaborazione della ricompensa a seguito di stimoli alimentari nell'obesità sia associata a cambiamenti neurali simili a quelli riscontrati nella dipendenza da sostanze. Tuttavia, la scoperta deve ancora essere vista come un'associazione tra il comportamento del desiderio di cibo e i cambiamenti cerebrali, piuttosto che uno che causa necessariamente l'altro.

Tuttavia, Contreras-Rodríguez ha affermato che i risultati forniscono potenziali biomarcatori cerebrali che possono essere utilizzati per aiutare a gestire l'obesità. Ad esempio, ritiene che possano essere sviluppate farmacoterapie e tecniche di stimolazione cerebrale che possono aiutare a controllare l'assunzione di cibo in situazioni cliniche.

Fonte: European College of Neuropsychopharmacology / EurekAlert