La stimolazione cerebrale migliora la memoria degli anziani

Un nuovo studio rileva che stimolare il centro della memoria del cervello con impulsi elettromagnetici migliora la memoria degli anziani al livello dei giovani adulti. Nello specifico, i ricercatori della Northwestern Medical School hanno scoperto che una stimolazione precisa all'ippocampo ha migliorato notevolmente la memoria degli anziani con perdita di memoria legata all'età.

"La memoria delle persone anziane è migliorata al livello che non siamo più riusciti a distinguerli dai giovani", ha detto il ricercatore capo Joel Voss, professore associato presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine. "Sono notevolmente migliorati."

Lo studio ha utilizzato la stimolazione magnetica transcranica (TMS) per colpire l'ippocampo, la regione del cervello che si atrofizza quando le persone invecchiano, che è responsabile del declino della memoria.

"È la parte del cervello che collega due cose non correlate tra loro in un ricordo, come il luogo in cui hai lasciato le chiavi o il nome del tuo nuovo vicino", ha detto Voss. "Gli anziani spesso si lamentano di avere problemi con questo."

I ricercatori spiegano che questo tipo di memoria peggiora con l'avanzare dell'età. Quasi tutte le persone sperimentano un declino della loro capacità di memoria con l'avanzare dell'età.

Il nuovo studio su 16 persone, di età compresa tra 64 e 80 anni con normali problemi di memoria legati all'età, mostra che è possibile alterare la capacità di memoria negli anziani utilizzando questo tipo di stimolazione cerebrale, ha detto Voss.

"Non ci sono prove precedenti che i disturbi della memoria specifici e la disfunzione cerebrale osservati negli anziani possano essere salvati utilizzando la stimolazione cerebrale o qualsiasi altro metodo".

I reperti dello studio appaiono nella rivista Neurologia.

Nello studio, l'ippocampo, che è più piccolo negli anziani, è stato identificato in ogni individuo con una fMRI. Questo strumento di imaging (RM funzionale) misura quanto è attiva una parte del cervello in un dato momento.

I ricercatori hanno quindi individuato un'area del lobo parietale che comunica con l'ippocampo per l'erogazione della stimolazione. Questo punto era dietro e leggermente sopra l'orecchio sinistro di una persona, ma ognuno aveva un punto leggermente diverso.

Non è possibile stimolare direttamente l'ippocampo con la TMS, che non è invasiva, perché è troppo profonda nel cervello perché i campi magnetici possano penetrare. In alternativa, Voss e colleghi hanno identificato una regione cerebrale superficiale vicino alla superficie del cranio con elevata connettività con l'ippocampo.

"Abbiamo stimolato dove l'attività cerebrale è sincronizzata con l'ippocampo, suggerendo che queste regioni parlano tra loro", ha detto il primo autore Aneesha Nilakantan.

All'inizio, agli adulti più giovani e più anziani sono stati assegnati compiti di memoria in cui hanno imparato relazioni arbitrarie tra cose accoppiate, come questo oggetto si trova in questo punto sullo schermo del computer. Gli adulti più giovani hanno ottenuto un punteggio corretto di circa il 55% e gli anziani meno del 40%.

Il team di ricerca ha quindi applicato la stimolazione magnetica ripetitiva ad alta frequenza sul punto per cinque giorni consecutivi per 20 minuti al giorno.Stimolare quest'area ha migliorato la funzione delle regioni importanti per la memoria che sono interrotte dall'invecchiamento, evidente da una maggiore attività neurale visibile su una fMRI.

Quindi, 24 ore dopo la stimolazione finale, i soggetti sono stati sottoposti a un nuovo test di memoria in cui dovevano apprendere nuove relazioni arbitrarie tra cose appaiate. Dopo la stimolazione cerebrale, gli anziani hanno ottenuto punteggi a livello di giovani adulti nei compiti di memoria.

I risultati sorprendenti sono stati convalidati anche dall'uso di una falsa condizione di stimolazione con placebo, che non ha migliorato la memoria.

Voss e colleghi testeranno successivamente questo approccio su partecipanti con lieve deterioramento cognitivo, lo stadio iniziale della malattia di Alzheimer. Stimoleranno il cervello per periodi di tempo più lunghi.

Voss non è sicuro di quanto tempo potrebbero durare gli effetti. Suggerisce che gli effetti della memoria potenziata potrebbero durare più a lungo con una maggiore stimolazione. Ad esempio, quando la depressione viene trattata con la TMS per cinque settimane, quei pazienti ottengono un effetto antidepressivo che dura per molti mesi, ha osservato.

In uno studio futuro, Voss stimolerà il cervello nelle persone con perdita di memoria legata all'età per un periodo più lungo per testare questa ipotesi.

Fonte: Northwestern University