I prematuri non mostrano i segni tipici dell'autismo nella prima infanzia

I bambini prematuri corrono un rischio maggiore di sviluppare l'autismo, ma un nuovo studio suggerisce che i prematuri potrebbero non mostrare i segni tipici dell'autismo nella fase iniziale.

In effetti, i ricercatori hanno scoperto che i prematuri che evitano il contatto visivo nella prima infanzia hanno in realtà meno probabilità di mostrare sintomi di autismo all'età di due anni, rispetto ai prematuri che mantengono il contatto visivo durante le prime interazioni.

"I bambini con autismo in genere hanno difficoltà con l'interazione sociale e possono evitare il contatto visivo, ma si è scoperto che i bambini in questo studio che avevano caratteristiche di autismo all'età di due anni avevano maggiori probabilità di mantenere il contatto visivo e non distogliere lo sguardo nella prima infanzia", ha detto il primo autore Bobbi Pineda, Ph.D., assistente professore in terapia occupazionale e pediatria presso la Washington University School of Medicine di St. Louis.

Per lo studio, i ricercatori hanno osservato i sintomi comportamentali caratteristici dell'autismo in un gruppo particolarmente ad alto rischio: i bambini nati prematuramente. L'osservazione dei comportamenti precoci consente ai ricercatori di capire quali segni possono essere predittivi di autismo in modo che i bambini possano ricevere test diagnostici tempestivi e interventi per migliorare le loro risposte adattive e il risultato.

I ricercatori hanno valutato 62 neonati prematuri ricoverati nell'unità di terapia intensiva neonatale (NICU) del St. Louis Children’s Hospital. I bambini sono nati tutti almeno 10 settimane prima del termine e sono stati valutati in prossimità delle date in cui avrebbero dovuto nascere.

Lo studio si è concentrato sul fatto che i bambini avessero un contatto visivo o distogliessero i loro sguardi; ha risposto a oggetti o persone intorno a loro; interagito socialmente; e si calmavano quando erano turbati. I ricercatori hanno anche osservato se i bambini mostravano un movimento oculare ripetitivo orizzontale chiamato nistagmo.

Dei 62 prematuri, 58 sono stati osservati per segnali visivi; il resto dormiva quando i ricercatori sono venuti a trovarli. Di quei 58 bambini, 41 hanno distolto lo sguardo e 21 hanno mostrato nistagmo. Anche quasi tutti i bambini con nistagmo - 19 anni - hanno distolto lo sguardo.

Più tardi, all'età di due anni, quando i bambini nello studio sono stati sottoposti a screening per l'autismo con una checklist di screening standard, 13 bambini (21%) sono risultati positivi allo screening. Uno screening positivo indica che un bambino è a rischio e dovrebbe ricevere test diagnostici. I ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che molti dei bambini che avevano distolto lo sguardo e mostrato segni di nistagmo da bambini non mostravano segni premonitori di autismo all'età di due anni.

"Sorprendentemente, abbiamo scoperto che i bambini che in seguito sono risultati positivi allo screening per l'autismo avevano maggiori probabilità da bambini di non distogliere lo sguardo durante l'interazione sociale", ha detto Pineda. "Erano più propensi a mantenere il contatto visivo".

Pineda ha ipotizzato che i prematuri nella terapia intensiva neonatale possano distogliere i loro sguardi come meccanismo di coping per aiutarli ad affrontare lo stress di un ambiente intenso durante un periodo di sviluppo vulnerabile. Quindi l'assenza di avversione allo sguardo, ha detto, potrebbe segnalare un'incapacità di evitare fattori di stress.

"Questo potrebbe spiegare perché alcuni neonati si comportano in modo diverso nelle interazioni sociali da bambini rispetto a dopo, da bambini", ha detto Pineda. "Una migliore comprensione di come i tratti dell'autismo emergono lungo il percorso di sviluppo è un'area importante per la ricerca futura."

Gli strumenti di screening per il disturbo dello spettro autistico non esistono per i bambini, ma sono necessarie ulteriori ricerche per migliorare la comprensione di come emergono i tratti dell'autismo, ha aggiunto Pineda. Queste informazioni aiuterebbero a spianare la strada a interventi precoci volti a migliorare le abilità di vita e, in definitiva, ad aiutare le persone con autismo a condurre vite più appaganti.

La ricerca è pubblicata in L'American Journal of Occupational Therapy.

Fonte: Washington University School of Medicine