Risposta cerebrale al cibo Ricompensa legata all'eccesso di cibo dei bambini

Perché alcune persone trovano così difficile resistere a mangiare un intero sacchetto di patatine?

La risposta potrebbe risiedere nel modo in cui il loro cervello risponde alle ricompense alimentari, lasciandoli più vulnerabili all'eccesso di cibo, secondo un nuovo studio.

Durante lo studio, i ricercatori hanno scoperto che quando alcune regioni del cervello reagivano più fortemente a essere ricompensate con il cibo piuttosto che essere ricompensate con il denaro, i bambini avevano maggiori probabilità di mangiare troppo, anche quando non avevano fame.

Shana Adise, Ph.D., una borsista post-dottorato presso l'Università del Vermont che ha condotto lo studio mentre guadagnava il dottorato alla Pennsylvania State University, ha detto che i risultati offrono spunti sul perché alcune persone potrebbero essere più inclini a mangiare troppo di altre.

I risultati possono anche fornire indizi su come aiutare a prevenire l'obesità in giovane età, ha detto.

"Se riusciamo a saperne di più su come il cervello risponde al cibo e su come questo si collega a ciò che mangi, forse possiamo imparare come cambiare quelle risposte e comportamenti", ha detto Adise.

"Questo rende anche i bambini una popolazione interessante con cui lavorare, perché se possiamo smettere di mangiare troppo e l'obesità in età precoce, ciò potrebbe essere davvero utile".

Precedenti ricerche su come la risposta del cervello al cibo possa contribuire all'eccesso di cibo sono state contrastanti. Alcuni studi hanno collegato l'eccesso di cibo con cervelli più sensibili alle ricompense alimentari, mentre altri hanno scoperto che essere meno sensibili a ricevere ricompense alimentari ti rende più propenso a mangiare troppo, hanno riferito i ricercatori.

Altri studi hanno dimostrato che le persone che sono disposte a lavorare di più per il cibo rispetto ad altri tipi di ricompense, come il denaro, hanno maggiori probabilità di mangiare troppo e aumentare di peso nel tempo.

Ma il nuovo studio è il primo a dimostrare che i bambini che hanno una maggiore risposta cerebrale al cibo rispetto alle ricompense in denaro hanno maggiori probabilità di mangiare troppo quando sono disponibili cibi attraenti, secondo i ricercatori.

"Sappiamo molto poco sui meccanismi che contribuiscono all'eccesso di cibo", ha detto Adise.

"La comunità scientifica ha sviluppato teorie che potrebbero spiegare l'eccesso di cibo, ma non era stato ancora valutato se si riferissero effettivamente all'assunzione di cibo o meno. Quindi volevamo andare in laboratorio e verificare se una maggiore risposta del cervello all'anticipazione e alla conquista del cibo, rispetto al denaro, fosse correlata all'eccesso di cibo ".

Per lo studio, 59 bambini di età compresa tra i 7 e gli 11 anni hanno effettuato quattro visite al Children’s Eating Behavior Laboratory della Penn State.

Durante le prime tre visite, ai bambini sono stati offerti pasti progettati per misurare il modo in cui mangiano in una varietà di situazioni diverse, come un pasto tipico quando hanno fame rispetto a spuntini quando non hanno fame. Quanto i bambini hanno mangiato ad ogni pasto è stato determinato pesando i piatti prima e dopo i pasti, hanno spiegato i ricercatori.

Alla loro quarta visita, i bambini sono stati sottoposti a scansioni cerebrali fMRI mentre giocavano diversi round di un gioco in cui hanno indovinato se un numero generato dal computer sarebbe stato superiore o inferiore a cinque. È stato poi detto loro che se avevano ragione, avrebbero vinto denaro, caramelle o un libro, prima che fosse rivelato se avevano ragione o no.

I ricercatori hanno scoperto che quando varie regioni del cervello reagivano di più all'anticipazione o alla vincita del cibo rispetto al denaro, quei bambini avevano maggiori probabilità di mangiare troppo.

"Abbiamo anche scoperto che la risposta del cervello al cibo rispetto al denaro era correlata all'eccesso di cibo indipendentemente da quanto pesava il bambino", ha detto Adise. "Nello specifico, abbiamo visto che l'aumento delle risposte cerebrali nelle aree del cervello correlate al controllo cognitivo e all'autocontrollo quando i bambini ricevevano cibo rispetto al denaro era associato all'eccesso di cibo".

Questo è importante perché suggerisce che potrebbe esserci un modo per identificare le risposte cerebrali in grado di prevedere lo sviluppo dell'obesità in futuro, ha aggiunto.

Kathleen Keller, Ph.D., professore associato di scienze nutrizionali alla Penn State, ha affermato che lo studio sostiene la teoria secondo cui una maggiore risposta nelle regioni del cervello correlate ai premi è associata al consumo di più cibo in una varietà di situazioni.

"Avevamo previsto che i bambini che avevano una maggiore risposta al cibo rispetto al denaro sarebbero stati quelli che avrebbero mangiato troppo, ed è quello che abbiamo finito per vedere", ha detto Keller.

"Volevamo specificamente esaminare i bambini il cui cervello rispondeva a un tipo di ricompensa piuttosto che a un altro. Quindi non è che siano eccessivamente sensibili a tutte le ricompense, ma che sono molto sensibili alle ricompense alimentari ".

Ha aggiunto che i risultati forniscono informazioni su come il cervello influenza il mangiare, il che è importante perché potrebbe aiutare a identificare i bambini a rischio di obesità o altre cattive abitudini alimentari prima che tali abitudini si sviluppino effettivamente.

"Finché non conosciamo la causa principale dell'eccesso di cibo e di altri comportamenti legati al cibo, è difficile dare buoni consigli su come correggere questi comportamenti", ha detto Keller. “Una volta che gli schemi prendono il sopravvento e mangi troppo per molto tempo, diventa più difficile rompere quelle abitudini. Idealmente, vorremmo evitare che diventino abitudini in primo luogo. "

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Appetito.

Fonte: Penn State