La meditazione può migliorare la funzione cerebrale
La tecnica - formazione integrativa corpo-mente (IBMT) - è stata al centro di un intenso esame da parte di un team di ricercatori cinesi guidati da Yi-Yuan Tang in collaborazione con lo psicologo dell'Università dell'Oregon Michael I. Posner.
IBMT è stato adattato negli anni '90 dalla medicina tradizionale cinese ed è praticato da migliaia di cinesi.
Ora viene insegnato agli studenti universitari coinvolti nella ricerca sul metodo presso l'Università dell'Oregon.
La nuova ricerca - pubblicata online su Atti della National Academy of Sciences - ha coinvolto 45 studenti UO (28 maschi e 17 femmine). Ventidue soggetti hanno ricevuto IBMT mentre 23 partecipanti erano in un gruppo di controllo che ha ricevuto la stessa quantità di addestramento al rilassamento.
Gli esperimenti hanno coinvolto l'uso di apparecchiature di imaging cerebrale nel Robert and Beverly Lewis Center for Neuroimaging dell'UO.
Un tipo di risonanza magnetica chiamata imaging del tensore di diffusione ha permesso ai ricercatori di esaminare le fibre che collegano le regioni del cervello prima e dopo l'allenamento. I cambiamenti sono stati più forti nelle connessioni che coinvolgono il cingolato anteriore, un'area del cervello correlata alla capacità di regolare le emozioni e il comportamento.
I cambiamenti sono stati osservati solo in coloro che praticavano la meditazione e non nel gruppo di controllo. I cambiamenti nella connettività sono iniziati dopo sei ore di formazione e sono diventati chiari dopo 11 ore di pratica.
I ricercatori hanno affermato che è possibile che i cambiamenti siano il risultato di una riorganizzazione dei tratti della sostanza bianca o di un aumento della mielina che circonda le connessioni.
"L'importanza dei nostri risultati si riferisce alla capacità di apportare cambiamenti strutturali in una rete cerebrale correlata all'autoregolazione", ha detto Posner.
"Il percorso che ha il cambiamento più grande a causa di IBMT è quello che in precedenza è stato dimostrato essere correlato alle differenze individuali nella capacità della persona di regolare il conflitto".
Nel 2007 in PNAS, Tang, uno studioso in visita presso l'UO, e Posner hanno documentato che fare IBMT per cinque giorni prima di un test di matematica mentale ha portato a bassi livelli di cortisolo, l'ormone dello stress, tra gli studenti cinesi. Il gruppo sperimentale ha anche mostrato livelli più bassi di ansia, depressione, rabbia e affaticamento rispetto agli studenti in un gruppo di controllo del rilassamento.
Nel 2009 in PNAS, Tang e colleghi cinesi, con l'assistenza di Posner e della professoressa di psicologia UO Mary K. Rothbart, hanno scoperto che i soggetti IBMT in Cina avevano aumentato il flusso sanguigno nella corteccia cingolata anteriore destra dopo aver ricevuto un addestramento per 20 minuti al giorno per cinque giorni .
Rispetto al gruppo di rilassamento, i soggetti IBMT avevano anche frequenze cardiache e risposte di conduttanza cutanea inferiori, maggiore ampiezza della respirazione addominale e diminuzione della frequenza della respirazione toracica.
Questi ultimi risultati hanno suggerito la possibilità che una formazione aggiuntiva possa innescare cambiamenti strutturali nel cervello, portando alla nuova ricerca, hanno detto Tang e Posner. I ricercatori attualmente stanno estendendo la loro valutazione per determinare se l'esposizione più lunga a IBMT produrrà cambiamenti positivi nelle dimensioni del cingolato anteriore.
I deficit nell'attivazione della corteccia cingolata anteriore sono stati associati a disturbo da deficit di attenzione, demenza, depressione, schizofrenia e molti altri disturbi.
"Riteniamo che questa nuova scoperta sia di interesse per i settori dell'istruzione, della salute e delle neuroscienze, nonché per il grande pubblico", ha detto Tang.
Nella loro conclusione, i ricercatori hanno scritto che le nuove scoperte suggeriscono un utilizzo di IBMT come veicolo per comprendere come l'allenamento influenzi la plasticità cerebrale.
IBMT non è ancora disponibile negli Stati Uniti al di là della ricerca condotta presso l'UO.
La pratica evita le lotte per controllare il pensiero, affidandosi invece a uno stato di riposante vigilanza. Consente un alto grado di consapevolezza del corpo e della mente durante la ricezione di istruzioni da un allenatore, che fornisce una guida per la regolazione del respiro e immagini mentali e altre tecniche mentre la musica rilassante suona in sottofondo.
Il controllo del pensiero si ottiene gradualmente attraverso la postura, il rilassamento, l'armonia corpo-mente e la respirazione equilibrata. Un buon allenatore è fondamentale, ha detto Tang.
Fonte: University of Oregon
