Il disturbo da stress post-traumatico infantile può alterare la struttura delle reti cerebrali

Un nuovo studio di neuroimaging mostra un collegamento tra il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) dell'infanzia e un'interruzione nella struttura delle reti cerebrali. I risultati, pubblicati sulla rivista Radiologia, potrebbe un giorno contribuire allo sviluppo di nuovi trattamenti per il disturbo da stress post-traumatico.

I bambini sono particolarmente vulnerabili agli effetti del PTSD. La ricerca ha dimostrato che il trauma infantile è legato a una varietà di effetti neurochimici e ormonali che possono portare a cambiamenti duraturi nella struttura e nella funzione del cervello.

Gli studi sul cervello con la risonanza magnetica (MRI) possono essere utilizzati per identificare i pazienti vulnerabili, consentendo agli interventi di iniziare prima, prevenendo potenzialmente qualsiasi cambiamento cerebrale negativo.

Per lo studio, i ricercatori cinesi hanno utilizzato la risonanza magnetica per confrontare le strutture cerebrali di 24 bambini con PTSD con un gruppo di controllo di 23 bambini esposti a traumi senza PTSD. I bambini avevano subito il terremoto del Sichuan del 2008, un grave disastro nella Cina centro-meridionale che ha ucciso quasi 70.000 persone e ferito più di 370.000.

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L'imaging del tensore di diffusione (DTI), una tecnica di risonanza magnetica che rivela l'integrità della sostanza bianca del cervello, è stata utilizzata per valutare il connettoma del cervello, la mappa delle connessioni neurali nel cervello.

Il connettoma umano include una serie di nodi, o regioni del cervello, collegati da connessioni note come bordi. I nodi con un numero relativamente alto di bordi sono indicati come hub.

"In generale, il connettoma strutturale e il connettoma funzionale si basano su diversi tipi di immagini grezze, che possono essere utilizzate per indagare le anomalie del cervello attraverso diversi punti di vista", ha detto l'autore principale dello studio Qiyong Gong, MD, Ph.D., da West China Hospital of Sichuan University di Chengdu, Cina.

I risultati hanno rivelato differenze strutturali significative tra i gruppi PTSD e non PTSD. Il cervello dei bambini con disturbo da stress post-traumatico ha mostrato cambiamenti indicativi di una ridotta efficienza della rete a causa di danni o disconnessioni tra regioni collegate.

Lo studio ha anche mostrato una tendenza preoccupante nel connettoma strutturale dei pazienti con disturbo da stress post-traumatico. In genere, il cervello funziona in parte come una rete di piccolo mondo in cui la maggior parte dei nodi può essere raggiunta da ogni altro nodo solo con pochi passaggi. Una rete di piccole dimensioni contribuisce al trasferimento ad alta efficienza di informazioni tra le reti.

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Tuttavia, nel cervello dei pazienti con disturbo da stress post-traumatico, il connettoma strutturale tendeva maggiormente alla regolarizzazione, un fenomeno in cui la rete neurale si sposta da un piccolo mondo a una rete più regolare. Una rete normale è più localizzata, quindi sono necessari molti più passaggi per raggiungere nodi distanti.

"In un precedente studio sul connettoma strutturale funzionale e attuale dello stesso gruppo di pazienti, abbiamo riscontrato uno spostamento verso la regolarizzazione delle reti cerebrali dei pazienti con disturbo da stress post-traumatico rispetto ai controlli", ha detto Gong. "Pertanto, ipotizziamo che questo processo di regolarizzazione possa essere un modello generale di PTSD pediatrico".

Sono state scoperte differenze anche nella rete di salienza, un gruppo di regioni del cervello che selezionano gli stimoli che meritano attenzione. La scoperta potrebbe indicare un potenziale obiettivo per futuri piani di trattamento nel PTSD pediatrico.

"Queste anomalie suggeriscono che il disturbo da stress post-traumatico può essere compreso meglio esaminando la disfunzione di reti neurali distribuite spazialmente su larga scala", ha detto Gong.

I ricercatori sperano di condurre l'imaging di follow-up su almeno alcuni dei pazienti nello studio per studiare ulteriormente i cambiamenti cerebrali legati al PTSD.

Fonte: Radiological Society of North America