I sogni ad occhi aperti possono migliorare la cognizione

Compiti ripetitivi e monotoni spesso sfociano in una mente errante. Questo comportamento di sognare ad occhi aperti è spesso criticato come una mancanza di disciplina e un'azione che ostacola le prestazioni future.

Una nuova ricerca ora suggerisce che sognare ad occhi aperti implica molto di più che respingere la noia poiché il comportamento può effettivamente conferire un vantaggio cognitivo.

Come riportato nella rivista Atti della National Academy of Sciences, gli scienziati dell'Università Bar-Ilan hanno dimostrato che uno stimolo esterno di elettricità di basso livello può letteralmente cambiare il nostro modo di pensare.

Hanno scoperto che gli stimoli producono un aumento misurabile della velocità con cui si verificano i sogni ad occhi aperti, o pensieri e associazioni spontanei e auto-diretti.

Lungo la strada, hanno fatto un'altra sorprendente scoperta: che mentre i sogni ad occhi aperti offrono una gradita "fuga mentale" da compiti noiosi, hanno anche un effetto positivo e simultaneo sulle prestazioni del compito.

I ricercatori hanno affermato che lo studio è il primo a dimostrare che uno stimolo esterno generico non correlato alla percezione sensoriale innesca un tipo specifico di attività cognitiva.

Nell'esperimento - progettato ed eseguito dal Prof. Moshe Bar e dal ricercatore post-dottorato Dr. Vadim Axelrod - i partecipanti sono stati trattati con stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS). tDCS è una procedura non invasiva e indolore che utilizza elettricità di basso livello per stimolare specifiche regioni del cervello.

Durante l'esperimento ai partecipanti è stato chiesto di monitorare e rispondere ai numeri lampeggiati sullo schermo di un computer. È stato inoltre periodicamente chiesto loro di rispondere a una "sonda di pensiero" sullo schermo in cui hanno riportato su una scala da uno a quattro la misura in cui stavano sperimentando pensieri spontanei non correlati al compito numerico che avevano ricevuto.

In studi precedenti, Bar ha esplorato il legame tra pensiero associativo, memoria e capacità predittiva e in questo studio ha usato la sua esperienza per focalizzare la stimolazione su una particolare parte del cervello.

"Abbiamo concentrato la stimolazione tDCS sui lobi frontali perché questa regione del cervello è stata precedentemente implicata nel vagare della mente, e anche perché è un luogo centrale della rete di controllo esecutivo che ci consente di organizzare e pianificare il futuro", spiega Bar, aggiungendo che sospettava che ci potesse essere una connessione tra i due.

Come punto di confronto e in esperimenti separati, i ricercatori hanno utilizzato la tDCS per stimolare la corteccia occipitale, il centro di elaborazione visiva nella parte posteriore del cervello. Hanno anche condotto studi di controllo in cui non è stato utilizzato alcun tDCS.

Mentre l'incidenza auto-riportata del vagabondaggio mentale è rimasta invariata nel caso della stimolazione occipitale e fittizia, è aumentata considerevolmente quando questa stimolazione è stata applicata ai lobi frontali.

"I nostri risultati vanno oltre ciò che è stato ottenuto in precedenti studi basati sulla fMRI", afferma Bar. "Dimostrano che i lobi frontali svolgono un ruolo causale nella produzione del comportamento vagante della mente".

In una scoperta imprevista, il presente studio ha dimostrato come l'aumento del comportamento di vagabondaggio della mente prodotto dalla stimolazione esterna non solo non danneggia la capacità dei soggetti di avere successo in un compito prestabilito, ma aiuta effettivamente.

Bar ritiene che questo risultato sorprendente potrebbe derivare dalla convergenza, all'interno di una singola regione del cervello, sia dei meccanismi di "controllo del pensiero" della funzione esecutiva e dell'attività di "liberazione del pensiero" di sogni ad occhi aperti spontanei e auto-diretti.

"Negli ultimi 15 o 20 anni, gli scienziati hanno dimostrato che, a differenza dell'attività neurale localizzata associata a compiti specifici, il vagabondaggio mentale comporta l'attivazione di una gigantesca rete predefinita che coinvolge molte parti del cervello", afferma Bar.

"Questo coinvolgimento cerebrale può essere coinvolto in risultati comportamentali come la creatività e l'umore e può anche contribuire alla capacità di rimanere in attività con successo mentre la mente si spegne per il suo allegro modo mentale".

Mentre si presume comunemente che le persone abbiano una capacità cognitiva finita per prestare attenzione, Bar afferma che il presente studio suggerisce che la verità potrebbe essere più complicata.

"È interessante notare che, mentre la stimolazione esterna del nostro studio ha aumentato l'incidenza del vagabondaggio mentale, piuttosto che ridurre la capacità dei soggetti di completare l'attività, ha migliorato leggermente le prestazioni del compito. La stimolazione esterna ha effettivamente migliorato la capacità cognitiva dei soggetti ".

La ricerca futura studierà il ruolo in cui la stimolazione esterna potrebbe influenzare altri comportamenti cognitivi, come la capacità di concentrarsi o eseguire più compiti in parallelo. E mentre qualsiasi applicazione terapeutica di questa tecnica è nella migliore delle ipotesi speculativa, Barr ritiene che le informazioni ottenute possano aiutare i neuroscienziati a comprendere il comportamento delle persone che soffrono di attività neurale bassa o anormale.

Fonte: Bar-Ilan University / EurekAlert