In che modo gli incubi ci aiutano ad affrontare le nostre paure quando siamo svegli

Un nuovo studio rileva che quando ci svegliamo da un brutto sogno, le regioni del cervello legate al controllo emotivo tendono a rispondere meglio alle situazioni che inducono paura.

I risultati, pubblicati sulla rivista Mappatura del cervello umano, dimostrano un forte legame tra le emozioni che proviamo sia nel sonno che nella veglia. Rafforzano anche una teoria neuroscientifica sui sogni - che simuliamo situazioni spaventose durante il sogno per reagire meglio quando siamo svegli.

Per lo studio, i ricercatori dell'Università di Ginevra (UNIGE) e degli Ospedali universitari di Ginevra (HUG), Svizzera, che lavorano in collaborazione con l'Università del Wisconsin (USA) hanno analizzato i sogni di un certo numero di persone e identificato quali aree del cervello sono stati attivati ​​quando hanno sperimentato la paura nei loro sogni.

Hanno scoperto che una volta che gli individui si svegliavano, le aree cerebrali responsabili del controllo delle emozioni rispondevano alle situazioni che inducono paura in modo molto più efficace.

Le neuroscienze si interessano ai sogni da diversi anni, concentrandosi sulle aree del cervello che sono attive quando sogniamo. Gli scienziati hanno utilizzato l'elettroencefalografia ad alta densità (EEG), che utilizza diversi elettrodi posizionati sul cranio per misurare l'attività cerebrale.

Recentemente hanno scoperto che alcune regioni del cervello sono responsabili della formazione dei sogni e che alcune altre regioni vengono attivate a seconda del contenuto specifico all'interno di un sogno (come percezioni, pensieri ed emozioni).

"Eravamo particolarmente interessati alla paura: quali aree del nostro cervello vengono attivate quando facciamo brutti sogni?" ha affermato Lampros Perogamvros, ricercatore del Laboratorio del sonno e della cognizione guidato dalla professoressa Sophie Schwartz del Dipartimento di Neuroscienze di base, Facoltà di Medicina, UNIGE e docente di clinica senior presso il Laboratorio del sonno dell'HUG.

Gli scienziati di Ginevra hanno posizionato 256 elettrodi EEG su 18 soggetti che hanno svegliato più volte durante la notte. Ogni volta che i partecipanti si svegliavano, dovevano rispondere a una serie di domande come: Hai sognato? E, in tal caso, ti sei sentito spaventato?

"Analizzando l'attività cerebrale in base alle risposte dei partecipanti, abbiamo identificato due regioni del cervello implicate nell'induzione della paura vissuta durante il sogno: l'insula e la corteccia cingolata", ha detto Perogamvros.

L'insula è anche coinvolta nella valutazione delle emozioni quando è sveglio e si attiva automaticamente quando qualcuno ha paura. La corteccia cingolata svolge un ruolo nella preparazione delle reazioni motorie e comportamentali in caso di minaccia.

"Per la prima volta, abbiamo identificato i correlati neurali della paura quando sogniamo e abbiamo osservato che regioni simili si attivano quando si sperimenta la paura sia nel sonno che nello stato di veglia", ha detto Perogamvros.

I ricercatori hanno quindi esplorato un possibile legame tra la paura vissuta durante un sogno e le emozioni provate una volta svegli. Hanno dato un diario dei sogni a 89 partecipanti per la durata di una settimana. Ogni mattina al risveglio, i partecipanti registravano se ricordavano i sogni che avevano fatto durante la notte e identificavano le emozioni che provavano, inclusa la paura. Alla fine della settimana, i soggetti sono stati posti in una macchina per la risonanza magnetica (MRI).

"Abbiamo mostrato a ogni partecipante immagini emotivamente negative, come aggressioni o situazioni angoscianti, nonché immagini neutre, per vedere quali aree del cervello erano più attive per la paura e se l'area attivata cambiava a seconda delle emozioni vissute nei sogni rispetto alla settimana precedente ", ha affermato Virginie Sterpenich, ricercatrice presso il Dipartimento di Neuroscienze di base dell'UNIGE.

Il team era particolarmente interessato alle aree del cervello tradizionalmente coinvolte nella gestione delle emozioni, come l'insula, l'amigdala, la corteccia prefrontale mediale e la corteccia cingolata.

"Abbiamo scoperto che più a lungo qualcuno aveva provato paura nei propri sogni, meno l'insula, il cingolo e l'amigdala si attivavano quando la stessa persona guardava le immagini negative", dice Sterpenich. "Inoltre, l'attività nella corteccia prefrontale mediale, che è nota per inibire l'amigdala in caso di paura, è aumentata in proporzione al numero di sogni spaventosi!"

I risultati dimostrano un legame molto forte tra le emozioni che proviamo sia nel sonno che nella veglia e rafforzano una teoria neuroscientifica sui sogni - che simuliamo situazioni spaventose nei nostri sogni per reagire meglio ad esse una volta che siamo svegli.

"I sogni possono essere considerati come un vero addestramento per le nostre reazioni future e potrebbero potenzialmente prepararci ad affrontare i pericoli della vita reale", suggerisce Perogamvros.

I ricercatori stanno ora progettando di studiare una nuova forma di terapia dei sogni per trattare i disturbi d'ansia. Sono interessati anche agli incubi, perché - a differenza dei brutti sogni, in cui il livello di paura è moderato - gli incubi sono caratterizzati da un livello eccessivo di paura che disturba il sonno e ha un impatto negativo sull'individuo una volta sveglio.

"Crediamo che se una certa soglia di paura viene superata in un sogno, perde il suo ruolo benefico di regolatore emotivo", ha detto Perogamvros.

Fonte: Université de Genève