Cambiamenti chimici nel cervello legati al comportamento antisociale
Una nuova ricerca suggerisce che uno squilibrio chimico risultante in un sistema di ricompensa cerebrale ipersensibile può svolgere un ruolo fondamentale nello sviluppo di comportamenti pericolosi, impulsivi e antisociali.
I ricercatori della Vanderbilt University ritengono che i risultati forniscano prove delle differenze nel sistema di ricompensa del cervello che potrebbero essere alla base della vulnerabilità a quella che viene generalmente definita psicopatia.
Gli individui normali che hanno ottenuto un punteggio alto su una misura di tratti impulsivi e antisociali mostrano un sistema di ricompensa cerebrale ipersensibile, secondo uno studio di imaging del cervello condotto da ricercatori.
Lo studio nel numero attuale della rivista Nature Neuroscience è stato finanziato dal National Institute on Drug Abuse (NIDA), un componente del National Institutes of Health.
La psicopatia è un disturbo della personalità caratterizzato da una combinazione di fascino superficiale, comportamento manipolativo e antisociale, ricerca di sensazioni e impulsività, empatia smussata e sensibilità alla punizione ed esperienze emotive superficiali.
La psicopatia è un predittore particolarmente robusto del comportamento criminale e della recidiva.
Poiché gli individui psicopatici sono a maggior rischio di sviluppare problemi di uso di sostanze, il team di Vanderbilt ha deciso di indagare sui possibili collegamenti tra il sistema di ricompensa del cervello (attivato da sostanze abusate e ricompensa naturale) e un tratto comportamentale (impulsivo / antisocialità) caratteristico della psicopatia.
I ricercatori hanno utilizzato due diverse tecnologie per misurare la risposta alla ricompensa del cervello.
Nel primo esperimento, la tomografia a emissione di positroni (PET) è stata utilizzata per visualizzare la risposta della dopamina del cervello in soggetti che hanno ricevuto una bassa dose orale di anfetamina. La dopamina è una sostanza chimica del cervello associata alla ricompensa e alla motivazione.
Nel secondo esperimento, gli stessi soggetti hanno partecipato a un gioco, in cui potevano guadagnare (o perdere) soldi mentre il loro cervello veniva scansionato usando la risonanza magnetica funzionale (fMRI).
I risultati in entrambi i casi mostrano che le persone che hanno ottenuto un punteggio alto in una valutazione della personalità che prende in giro tratti come l'egocentrismo, la manipolazione degli altri e l'assunzione di rischi avevano un sistema di risposta alla dopamina ipersensibile.
L'immagine che emerge da queste scansioni PET e fMRI ad alta risoluzione suggerisce che le alterazioni nella funzione del sistema di ricompensa del cervello possono contribuire a un tratto psicopatico latente.
I ricercatori ipotizzano che una risposta più intensa a una ricompensa anticipata potrebbe rendere questi individui meno timorosi delle conseguenze del loro comportamento, che, combinato con una ridotta sensibilità alle emozioni degli altri e resistenza all'apprendimento dagli errori, potrebbe portare allo stile manipolativo e aggressivo di comportamenti comuni negli psicopatici.
I tratti analizzati in questo studio hanno già dimostrato di predire il comportamento antisociale e l'abuso di sostanze sia nei campioni detenuti che in quelli della comunità.
"Collegando i tratti che suggeriscono l'impulsività e il potenziale di comportamento antisociale a un sistema dopaminergico iperreattivo, questo studio aiuta a spiegare perché l'aggressività può essere gratificante per alcune persone come i farmaci lo sono per altri", ha detto il direttore del NIDA, la dott.ssa Nora Volkow.
“Tuttavia, sebbene avere un tratto antisociale possa essere un fattore trainante, chiaramente non è sufficiente per innescare comportamenti aggressivi; quindi, dobbiamo continuare a indagare sugli altri contributori alla psicopatia ".
Mentre i ricercatori di Vanderbilt ritengono di aver compiuto un primo passo importante dimostrando che le caratterizzazioni del comportamento psicopatico sono strettamente correlate ai cambiamenti nell'attività cerebrale, sperano di convalidare i loro risultati con nuovi studi su individui che sono stati effettivamente diagnosticati come psicopatici.
"La quantità di dopamina rilasciata era fino a quattro volte superiore nelle persone con alti livelli di questi tratti, rispetto a coloro che hanno ottenuto un punteggio inferiore sul profilo della personalità", afferma Joshua Buckholtz, dottorando in neuroscienze e autore principale dello studio.
"A causa di queste risposte esagerate della dopamina, gli individui con un tratto psicopatico latente possono concentrarsi sulla possibilità di ottenere una ricompensa e meno in grado di spostare la loro attenzione fino a quando non ottengono ciò che cercano. Questo modello, insieme ad altri tratti, potrebbe trasformarsi in disturbo psicopatico di personalità ".
Fonte: National Institute on Drug Abuse / National Institutes of Health
