Andare a cavallo porta a meno stress per i bambini
"Stavamo arrivando a questo da una prospettiva di prevenzione", ha detto Patricia Pendry, psicologa dello sviluppo presso la Washington State University (WSU).
"Siamo particolarmente interessati a ottimizzare la produzione di ormoni dello stress sani nei giovani adolescenti, perché sappiamo da altre ricerche che modelli di ormoni dello stress sani possono proteggere dallo sviluppo di problemi di salute fisica e mentale".
Per il suo studio, ha analizzato gli effetti dell'interazione uomo-equino misurando i livelli dei bambini dell'ormone dello stress cortisolo.
"La bellezza di studiare gli ormoni dello stress è che possono essere campionati in modo abbastanza non invasivo e conveniente campionando la saliva in contesti naturalistici mentre le persone svolgono la loro giornata normale", ha detto.
Sebbene i programmi di interazione uomo-animale con gli animali abbiano dimostrato di migliorare l'autostima e il comportamento nei bambini, la ricerca scientificamente valida a sostegno di queste affermazioni era limitata.
Tre anni fa, il National Institutes of Health (NIH) ha chiesto ai ricercatori di studiare gli effetti dell'interazione uomo-animale sullo sviluppo del bambino.
Con il supporto di una sovvenzione NIH di $ 100.000, Pendry ha guidato un progetto di ricerca incentrato su un programma di equitazione terapeutica, noto come PATH (Palouse Area Therapeutical Horsemanship), a Pullman, Washington. Nota che è stato un buon adattamento, dato che cavalca e lavora con i cavalli sin da quando era bambina.
Lavorando con la direttrice del PATH Sue Jacobson e Phyllis Erdman del WSU College of Education, Pendry ha progettato un programma di doposcuola che serve 130 bambini per un periodo di due anni. I bambini, dalla quinta elementare all'ottavo, sono stati accompagnati dalla scuola alla stalla per 12 settimane.
I bambini sono stati assegnati in modo casuale a partecipare al programma o essere inseriti in lista d'attesa.
Ogni settimana i bambini scelti per il programma sono rimasti nella stalla per circa 90 minuti, imparando a conoscere il comportamento, la cura, la toelettatura, la manipolazione, l'equitazione e l'interazione del cavallo.
I bambini hanno fornito sei campioni di saliva per un periodo di due giorni sia prima che dopo il programma in modo che i ricercatori potessero misurare il cortisolo e lo stress.
"Abbiamo scoperto che i bambini che avevano partecipato al programma di 12 settimane avevano livelli di ormone dello stress significativamente più bassi durante il giorno e nel pomeriggio, rispetto ai bambini nel gruppo in lista di attesa", ha detto.
"Siamo entusiasti di questo perché sappiamo che livelli base più elevati di cortisolo, in particolare nel pomeriggio, sono considerati un potenziale fattore di rischio per lo sviluppo della psicopatologia".
Pendry ha osservato che il progetto dell'esperimento dà più credito scientifico alle affermazioni di professionisti dell'equitazione terapeutica, genitori e bambini che hanno segnalato un impatto positivo da questi tipi di programmi.
Ha aggiunto che spera che i risultati dello studio porteranno allo sviluppo di programmi doposcuola alternativi.
"In parte a causa dello sforzo di NIH di portare la scienza solida nel campo dell'interazione uomo-animale, gli attuatori del programma ora hanno prove scientifiche a sostegno di ciò che stanno facendo", ha detto.
Lo studio è stato pubblicato sull'American Psychological Association Bollettino sull'interazione uomo-animale.
Fonte: Washington State University
