Lo studio identifica Brain’s Fear Region, può migliorare il trattamento dell'ansia

Gli scienziati hanno confermato l'area precisa del cervello che induce le persone a provare paura. Gli esperti ritengono che la scoperta potrebbe migliorare il trattamento del disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e di altre condizioni di ansia.

I ricercatori dell'Università dell'Iowa hanno studiato un individuo affetto da una rara condizione che ha distrutto la parte del cervello chiamata amigdala.

I ricercatori hanno osservato la risposta della paziente a stimoli spaventosi come una casa infestata, serpenti, ragni e film dell'orrore e le hanno chiesto delle esperienze traumatiche nel suo passato, comprese le situazioni che avevano messo in pericolo la sua vita.

Hanno scoperto che senza un'amigdala funzionante, l'individuo non era in grado di provare paura.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Biologia attuale.

Studi negli ultimi 50 anni hanno dimostrato che l'amigdala ha un ruolo centrale nel generare reazioni di paura negli animali, dai ratti alle scimmie. I ricercatori hanno sospettato il coinvolgimento dell'amigdala nell'elaborazione degli stati di paura, ma questo studio conferma per la prima volta che l'amigdala è necessaria per innescare la paura negli esseri umani.

Precedenti studi con questa paziente hanno confermato che non è in grado di riconoscere la paura nelle espressioni facciali, ma fino a questo studio non era noto se avesse la capacità di provare la paura da sola.

Daniel Tranel, Ph.D., professore UI di neurologia e psicologia e autore senior dello studio, ha affermato che i risultati potrebbero portare a nuovi interventi per il disturbo da stress post-traumatico e disturbi d'ansia correlati.

Il disturbo da stress post-traumatico colpisce più di 7,7 milioni di americani, secondo il National Institute of Mental Health, e un'analisi del 2008 della Rand Corporation ha previsto che 300.000 soldati di ritorno dai combattimenti in Medio Oriente avrebbero sofferto di PTSD.

"Questa scoperta ci indica una specifica area del cervello che potrebbe essere alla base del PTSD", ha detto Tranel.

"La psicoterapia e i farmaci sono le attuali opzioni di trattamento per il disturbo da stress post-traumatico e potrebbero essere perfezionati e ulteriormente sviluppati con l'obiettivo di prendere di mira l'amigdala".

Justin Feinstein, autore principale dello studio e studente di dottorato UI che studia neuropsicologia clinica, afferma che i risultati suggeriscono che i metodi per smorzare in modo sicuro e non invasivo l'attività dell'amigdala possono aiutare le persone con PTSD.

"L'anno scorso ho curato veterani di ritorno a casa dall'Iraq e dall'Afghanistan che soffrono di PTSD. Le loro vite sono segnate dalla paura e spesso non riescono nemmeno a lasciare la loro casa a causa dell'onnipresente sensazione di pericolo ", ha detto Feinstein.

“In netto contrasto, il paziente in questo studio è immune a questi stati di paura e non mostra sintomi di stress post-traumatico. Gli orrori della vita non riescono a penetrare il suo nucleo emotivo. In sostanza, gli eventi traumatici non lasciano alcuna impronta emotiva nel suo cervello ".

Nell'esaminare il ruolo dell'amigdala, Feinstein ha osservato e registrato le risposte del paziente durante l'esposizione a serpenti e ragni (due degli animali più comunemente temuti), durante una visita a una delle case infestate più spaventose del mondo e durante la visione di una serie di orrori film.

Feinstein ha anche misurato l'esperienza della paura del paziente con un gran numero di questionari standardizzati che hanno sondato diversi aspetti della paura, che vanno dalla paura della morte alla paura di parlare in pubblico. Inoltre, per un periodo di tre mesi, la paziente ha portato con sé un diario delle emozioni computerizzato che le ha chiesto a caso di valutare il suo attuale livello di paura durante il giorno.

In tutti gli scenari, il paziente non è riuscito a provare paura. Inoltre, nella vita di tutti i giorni, ha incontrato numerosi eventi traumatici che hanno minacciato la sua stessa esistenza, ma, secondo la sua relazione, non hanno causato paura.

"Presi insieme, questi risultati suggeriscono che l'amigdala umana è un'area fondamentale del cervello per innescare uno stato di paura", ha detto Feinstein.

“Sebbene la paziente sia in grado di provare altre emozioni, come la felicità e la tristezza, non è in grado di provare paura. Ciò suggerisce che il cervello è organizzato in modo tale che una specifica regione del cervello - l'amigdala - sia specializzata per l'elaborazione di un'emozione specifica: la paura ".

Per Feinstein e Tranel, la scoperta più sorprendente dello studio è stata il comportamento del paziente quando esposto a serpenti e ragni. Per molti anni, la paziente ha detto ai ricercatori di odiare serpenti e ragni e cerca di evitarli, ma ha subito iniziato a toccarli in un negozio di animali, affermando di essere stata sopraffatta dalla curiosità.

Antonio Damasio, Ph.D., professore di neuroscienze presso l'Università della California meridionale e collaboratore di lunga data di Tranel, ha contribuito a interpretare i risultati. I ricercatori affermano che i risultati suggeriscono che il nostro comportamento di paura è spesso controllato a un livello molto istintivo e inconscio.

"Senza la nostra amigdala, l'allarme nel nostro cervello che ci spinge a evitare il pericolo manca", ha detto Feinstein.

“La paziente si avvicina proprio alle cose che dovrebbe evitare, ma, sorprendentemente, sembra essere totalmente consapevole del fatto che dovrebbe evitare queste cose. È davvero straordinario che sia ancora viva. "

Fonte: University of Iowa

!-- GDPR -->