La realtà virtuale migliora lo studio della memoria umana
La realtà virtuale implica presentare i nostri sensi con un ambiente virtuale generato dal computer che possiamo esplorare in qualche modo. Un nuovo studio utilizza la tecnica per aiutare i neuroscienziati a ottenere informazioni su come le diverse aree del cervello assemblano i ricordi nel contesto.
Utilizzando un ambiente di realtà virtuale per addestrare i soggetti, i ricercatori dell'Università della California hanno scoperto un'area chiave del cervello, l'ippocampo, che è coinvolta o attivata in una varietà di compiti di memoria.
È risaputo che un ricordo può innescare ricordi correlati. Ricordiamo eventi specifici con il contesto: quando e dove è successo, chi era presente. Ricordi diversi possono anche avere un contesto specifico, così come informazioni identiche tra i ricordi, ad esempio eventi che si sono verificati nella stessa posizione.
La dottoranda Halle Dimsdale-Zucker e il professor Charan Ranganath dell'Università della California, del Davis Center for Neuroscience e del Dipartimento di Psicologia hanno studiato come il cervello assembla tutti i pezzi di questi ricordi.
Usano la risonanza magnetica funzionale, o fMRI, per cercare aree cerebrali che si attivano quando vengono richiamati i ricordi, specialmente nell'ippocampo, una piccola struttura al centro del cervello.
Per questo studio, Dimsdale-Zucker ha utilizzato un software di disegno architettonico per costruire case in un ambiente virtuale 3-D. I soggetti hanno guardato una serie di video in cui sono entrati in una casa poi in un'altra.
In ogni video, diversi oggetti sono stati posizionati all'interno delle case. I soggetti hanno quindi memorizzato gli oggetti in due contesti: quale video (memoria episodica) e quale casa (memoria spaziale).
Nella seconda fase dello studio, ai soggetti è stato chiesto di cercare di ricordare gli oggetti mentre venivano scansionati con fMRI. La domanda sugli oggetti ha riattivato spontaneamente le informazioni contestuali, ha detto Dimsdale-Zucker.
Ha scoperto che diverse regioni dell'ippocampo erano attivate per diversi tipi di informazioni: un'area, CA1, era associata alla rappresentazione di informazioni condivise sui contesti (ad esempio, oggetti che erano nello stesso video); un'altra area distinta era collegata alla rappresentazione delle differenze di contesto.
"La cosa entusiasmante è che è intuitivo che si possa ricordare un'esperienza unica, ma anche l'ippocampo è coinvolto nel collegare esperienze simili", ha detto Dimsdale-Zucker. "Hai bisogno di entrambi per essere in grado di ricordare."
Un'altra scoperta interessante è stata che in questo studio, l'ippocampo è stato coinvolto in ricordi episodici che collegano tempo e spazio, ha detto.
Questa osservazione era contraria alle credenze convenzionali secondo cui l'ippocampo codifica principalmente per i ricordi spaziali, ad esempio quelli coinvolti nella navigazione.
La realtà virtuale rende possibile condurre esperimenti di laboratorio controllati con la memoria episodica, ha detto Dimsdale-Zucker.
La conoscenza acquisita su come i ricordi vengono formati, immagazzinati e richiamati potrebbe eventualmente portare a una migliore diagnosi e trattamento dei problemi di memoria nell'invecchiamento o nei disturbi degenerativi come il morbo di Alzheimer.
Fonte: Università della California, Davis
