I videogiochi possono migliorare le capacità cognitive dei sopravvissuti al cancro

Una nuova ricerca mostra che l'utilizzo di videogiochi strutturati come metodo per fornire una formazione cognitiva intensiva è un vantaggio per i sopravvissuti al cancro infantile poiché la cognizione è migliorata a un livello paragonabile a quello ottenuto con i farmaci.

I risultati sono stati così positivi che i ricercatori del St. Jude Children’s Research Hospital ritengono che il nuovo metodo per fornire formazione cognitiva possa rivoluzionare la gestione degli effetti tardivi del trattamento del cancro.

I risultati dello studio vengono visualizzati nel file Giornale di oncologia clinica.

Nello studio, la memoria di lavoro è migliorata in modo significativo e anche l'attenzione e la velocità di elaborazione sono migliorate per i sopravvissuti al cancro infantile che hanno completato tra 20 e 30 sessioni di formazione al computer.

La velocità di elaborazione misura la velocità con cui il cervello elabora le informazioni. Le sessioni sono durate dai 30 ai 45 minuti e includevano esercizi verbali e visivo-spaziali presentati come giochi ma progettati per migliorare la memoria di lavoro.

I ricercatori ritengono che i giochi di formazione possano sostituire i farmaci poiché i miglioramenti nella memoria di lavoro e nell'attenzione erano paragonabili ai guadagni riportati in studi precedenti sui farmaci stimolanti.

I guadagni derivanti dall'allenamento cognitivo hanno spostato le prestazioni dei 30 sopravvissuti che hanno completato l'addestramento nel range normale. I caregiver hanno anche riportato un miglioramento significativo nell'attenzione e nel funzionamento esecutivo dei sopravvissuti che hanno completato la formazione rispetto a un gruppo simile di sopravvissuti che non l'avevano fatto.

Il funzionamento esecutivo include abilità come la pianificazione e la concentrazione necessarie per destreggiarsi tra più attività e portare a termine le cose.

I cambiamenti nell'attività cerebrale durante l'imaging cerebrale suggeriscono che l'intervento potrebbe sfruttare la neuroplasticità per addestrare il cervello a lavorare in modo più efficiente.

"Questi risultati suggeriscono che la formazione cognitiva computerizzata può aiutare a colmare un vuoto nella gestione degli effetti cognitivi tardivi che hanno un impatto sulla qualità della vita per i sopravvissuti al cancro infantile, come la probabilità che completino la scuola e vivano in modo indipendente", ha detto la prima autrice e corrispondente Heather Conklin, Ph.D.

"Mentre gli interventi guidati da farmaci e terapisti hanno mostrato alcuni benefici per sopravvissuti selezionati, la formazione online segna un progresso significativo fornendo ai sopravvissuti un comodo accesso a un intervento efficace".

Precedenti ricerche di altri ricercatori hanno dimostrato che gli individui con disturbi dello sviluppo e dell'attenzione acquisita hanno beneficiato di un allenamento cognitivo intensivo basato su computer utilizzando esercizi ripetitivi di difficoltà graduale. Questo studio ha utilizzato un programma disponibile in commercio chiamato Cogmed ed è il più grande che coinvolge ancora i sopravvissuti al cancro. Attualmente, tali programmi non sono coperti da assicurazione.

Questo studio ha incluso 68 sopravvissuti al cancro infantile che avevano ricevuto irradiazione cranica, chemioterapia intratecale o entrambi per il trattamento della leucemia linfoblastica acuta (LLA) o dei tumori cerebrali. La chemioterapia intratecale prevede la somministrazione di farmaci antitumorali direttamente nel liquido cerebrospinale che circonda il cervello e la colonna vertebrale. Le terapie lasciano i sopravvissuti ad un rischio maggiore di declino cognitivo che riduce i risultati accademici, sociali e legati al lavoro.

I partecipanti allo studio avevano un'età compresa tra 8 e 16 anni e avevano completato il trattamento ed erano liberi da malattia per almeno un anno. Prima di partecipare allo studio, tutti hanno ottenuto un punteggio inferiore alle aspettative sulle misure della memoria di lavoro.

La metà dei partecipanti è stata assegnata in modo casuale per iniziare immediatamente l'intervento. Ai rimanenti sopravvissuti è stato offerto l'intervento circa sei mesi dopo. La formazione comprendeva coaching settimanale per telefono per i sopravvissuti e le famiglie.

I sopravvissuti che hanno iniziato l'addestramento immediatamente sono stati sottoposti anche a imaging cerebrale MRI funzionale prima e subito dopo aver completato l'intervento. L'imaging ha monitorato l'attività cerebrale mentre i sopravvissuti completavano un esercizio di memoria di lavoro.

L'imaging post-intervento ha mostrato ai sopravvissuti una diminuzione dell'attività in specifiche regioni prefrontali, il che suggerisce che il loro cervello potrebbe funzionare in modo più efficiente.

“Ciò suggerisce che l'intervento ha esercitato e rafforzato la consolidata rete di memoria di lavoro. L'implicazione è che il cervello può funzionare in modo più efficiente e avere meno bisogno di strategie compensative ", ha detto Conklin. "Tale neuroplasticità indotta dall'allenamento suggerisce che i benefici potrebbero essere sostenuti in futuro".

I ricercatori stanno ora studiando i possibili benefici di iniziare l'allenamento cerebrale durante il trattamento o combinarlo con altri interventi. Gli investigatori stanno anche monitorando se i benefici cognitivi sono sostenuti e si traducono in un miglioramento del rendimento scolastico riportato per altre popolazioni.

In questo studio, i guadagni in memoria di lavoro, attenzione e velocità di elaborazione non si sono tradotti in un miglioramento delle prestazioni di matematica o lettura.

Conklin ha affermato che nel complesso i risultati sono una buona notizia per la crescente popolazione della nazione di sopravvissuti al cancro infantile, che ora si stima includa più di 420.000 individui.

"L'addestramento cognitivo computerizzato è un intervento più fattibile, portatile ed efficiente di quanto abbiamo avuto in passato ed è probabile che si traduca in un miglioramento significativo nell'esperienza dei sopravvissuti ai problemi cognitivi", ha detto.

Fonte: St. Jude’s Children / EurekAlert