Gli adolescenti delle grandi città nel Regno Unito possono avere un rischio maggiore di esperienze psicotiche

Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista, gli adolescenti che vivono nelle principali città in Inghilterra e Galles hanno più del 40% di probabilità in più di riferire esperienze psicotiche (sentire voci, paranoia, deliri) rispetto agli adolescenti che vivono nelle aree rurali. Bollettino sulla schizofrenia.

I ricercatori del King's College di Londra e della Duke University hanno scoperto che le condizioni del vicinato e la criminalità erano fattori determinanti. Tra gli adolescenti che erano cresciuti nei quartieri peggiori ed erano stati anche vittime di crimini violenti, il 62 per cento ha riferito di aver avuto qualche tipo di esperienza psicotica.

Questo alto tasso di esperienze psicotiche era quasi tre volte maggiore rispetto a coloro che vivevano in condizioni di vicinato più favorevoli che non avevano subito crimini violenti (21%).

"Poiché un numero crescente di giovani in tutto il mondo vive nelle città, c'è una crescente necessità di migliorare la nostra comprensione di come le caratteristiche sia costruite che sociali degli ambienti urbani supportano e sfidano la salute mentale dei giovani", ha affermato la professoressa Candice Odgers, senior autore della Duke University.

L'adolescenza è un periodo particolarmente vulnerabile per la salute mentale: circa il 70% degli adulti con problemi di salute mentale ha avuto i primi episodi durante l'adolescenza.

In effetti, fino a un giovane su tre ad un certo punto ha avuto un'esperienza psicotica e questi individui sono maggiormente a rischio di altri disturbi di salute mentale, schizofrenia e tentativi di suicidio. Eppure si sa poco del potenziale impatto dell'ambiente sociale - come vivere in una città - sulle espressioni di psicosi degli adolescenti.

In uno studio precedente, il team di ricerca ha rilevato tassi più elevati di sintomi psicotici tra i bambini che vivono nelle città, ma questo nuovo studio è il primo ad esaminare gli effetti della vita cittadina sulle esperienze psicotiche durante l'adolescenza.

"Il nostro studio suggerisce che gli effetti della vita di città sulle esperienze psicotiche non si limitano all'infanzia ma continuano nella tarda adolescenza, che è una delle età di punta in cui vengono tipicamente diagnosticati i disturbi psicotici clinici", ha detto Jo Newbury, primo autore dello studio , dell'Istituto di psichiatria, psicologia e neuroscienze (IoPPN) del King's College di Londra.

Per il nuovo studio, i ricercatori hanno intervistato più di 2.000 diciottenni britannici su esperienze psicotiche dall'età di 12 anni. Gli autori fanno notare che stavano solo cercando esperienze subcliniche di psicosi, piuttosto che prove di un disturbo clinico diagnosticabile.

Si considerava che i giovani avessero esperienze psicotiche se riferivano almeno una delle tredici potenziali esperienze tra cui, ad esempio, che sentivano voci che altri non potevano, credevano di essere spiate o che il loro cibo fosse avvelenato.

I livelli di "urbanicità" sono stati assegnati a ciascun partecipante in base al proprio codice postale, utilizzando i dati dell'Ufficio di statistica nazionale. I fattori sociali del vicinato, come la fiducia, il sostegno e la cooperazione tra vicini, e segni di minaccia come rapine, aggressioni e atti di vandalismo sono stati misurati attraverso sondaggi di oltre 5.000 vicini immediati dei partecipanti.

Infine, la vittimizzazione personale da parte di crimini violenti è stata valutata attraverso interviste con i partecipanti stessi.

I risultati mostrano che i giovani cresciuti nei quartieri urbani rispetto a quelli rurali avevano una probabilità significativamente maggiore di avere esperienze psicotiche e questa associazione è rimasta significativa dopo aver considerato una serie di altri fattori, tra cui lo stato socioeconomico della famiglia, la storia psichiatrica familiare e l'uso di cannabis.

Tra coloro che vivevano nelle città più grandi e densamente popolate, il 34% ha successivamente riportato esperienze psicotiche tra i 12 ei 18 anni, rispetto al 24% degli adolescenti in contesti rurali.

Quasi la metà dell'associazione tra la vita di città e le esperienze psicotiche è stata spiegata da caratteristiche sociali avverse e minacciose dei quartieri urbani, inclusa la mancanza di fiducia e sostegno tra i vicini e alti livelli di minaccia nel quartiere.

I ricercatori suggeriscono una serie di ragioni per cui vivere in città potrebbe aumentare il rischio di esperienze psicotiche, inclusa un'accresciuta risposta biologica allo stress, che a sua volta potrebbe interrompere l'attività della dopamina nel cervello. L'eccesso di dopamina è la migliore spiegazione biologica che i ricercatori hanno attualmente per malattie psicotiche come la schizofrenia.

Suggeriscono anche che gli adolescenti che crescono in quartieri minacciosi potrebbero sviluppare risposte cognitive disadattive, come l'ipervigilanza (diventare eccessivamente consapevoli delle potenziali minacce) e attribuire intenzioni negative alle persone, il che potrebbe portarli a diventare paranoici nei confronti di coloro che li circondano.

"Questi risultati evidenziano l'importanza di strategie preventive precoci per ridurre il rischio di psicosi e suggeriscono che gli adolescenti che vivono in quartieri minacciosi all'interno delle città dovrebbero essere considerati una priorità", ha affermato la dott.ssa Helen Fisher, autrice senior di IoPPN al King's College di Londra.

"Se interveniamo abbastanza presto, ad esempio offrendo terapie psicologiche e supporto per aiutarli ad affrontare meglio le esperienze stressanti, potremmo ridurre il rischio dei giovani di sviluppare psicosi e altri problemi di salute mentale più avanti".

Fonte: King's College London