Il comportamento morale è un marchio di identità

Una nuova ricerca suggerisce che mentre possiamo considerare il mantenimento della nostra memoria essenziale per ciò che siamo, altri probabilmente giudicherebbero la nostra identità dal fatto che i nostri tratti morali rimangano intatti.

Nello studio, i ricercatori hanno intervistato un familiare di pazienti affetti da malattie neurodegenerative e hanno scoperto che erano i cambiamenti nel comportamento morale, non la perdita di memoria, a indurre i propri cari a dire che il paziente non era più "la stessa persona".

I risultati sono pubblicati in Scienze psicologiche, una rivista dell'Association for Psychological Science.

"Contrariamente a quanto si potrebbe pensare - e a quanto hanno ipotizzato generazioni di filosofi e psicologi - la perdita di memoria in sé non fa sembrare qualcuno una persona diversa.

"Né la maggior parte degli altri fattori, come il cambiamento di personalità, la perdita della cognizione di livello superiore, la depressione o la capacità di funzionare nelle attività quotidiane", afferma la scienziata psicologica Nina Strohminger della Yale University School of Management, ricercatrice principale dello studio.

“Questo è interessante perché mostra che qualcuno può cambiare parecchio e sembrare ancora fondamentalmente la stessa persona. D'altra parte, se le facoltà morali sono compromesse, una persona può essere resa irriconoscibile ".

La ricerca si basa sul lavoro svolto da Strohminger e dal coautore Shaun Nichols, che ha dimostrato che le persone tendono ad associare i tratti morali con l'identità rispetto ad altri tratti mentali o fisici. In questo nuovo studio, volevano vedere se questa associazione avrebbe retto nel contesto del cambiamento cognitivo del mondo reale.

Per la ricerca, sono stati reclutati 248 partecipanti con familiari affetti da uno dei tre tipi di malattie neurodegenerative: demenza frontotemporale, morbo di Alzheimer e sclerosi laterale amiotrofica (SLA).

Sia la demenza frontotemporale che la malattia di Alzheimer sono associate a cambiamenti cognitivi e la demenza frontotemporale è specificamente associata a cambiamenti nella funzione del lobo frontale che possono influenzare il comportamento morale. La SLA, d'altra parte, è principalmente associata alla perdita del controllo motorio volontario.

I partecipanti, per lo più coniugi o partner dei pazienti, hanno riferito fino a che punto la persona amata mostrava vari sintomi tipici della loro malattia (classificando ogni sintomo come nessuno, lieve, moderato o grave). Hanno anche indicato la misura in cui il loro familiare era cambiato su 30 diversi tratti e quanto il loro rapporto con il paziente si era deteriorato dall'esordio della malattia.

Infine, i partecipanti hanno riferito di quanto percepissero l'identità del paziente come cambiata a causa della malattia, rispondendo a domande come "Ti senti come se sapessi ancora chi è il paziente?" e "Indipendentemente dalla gravità della malattia, quanto senti che il paziente è ancora la stessa persona sotto?"

I ricercatori hanno scoperto che sia la malattia di Alzheimer che la demenza frontotemporale erano associate a un maggiore senso di rottura dell'identità rispetto alla SLA, con la demenza frontotemporale che portava al più grande deterioramento dell'identità. È importante sottolineare che l'associazione non può essere spiegata dalle differenze nel declino funzionale generale.

I modelli statistici hanno mostrato che il cambiamento di identità percepito era fortemente legato al cambiamento dei tratti morali. Quasi nessun altro sintomo, inclusi depressione, amnesia e cambiamenti nei tratti della personalità, ha avuto un impatto osservabile sul cambiamento di identità percepito.

I ricercatori hanno anche scoperto che il grado di cambiamento di identità percepito era associato a quanto i partecipanti pensavano che la loro relazione con il paziente fosse peggiorata - e questa associazione era guidata dal grado di cambiamento nei tratti morali del paziente.

"Continuare a vedere una persona cara come la stessa persona che sono sempre stati è fondamentale per la salute del legame sociale", spiega Strohminger.

L'afasia era anche collegata all'identità percepita, anche se non così forte come la moralità. "Quando ci pensi, ha perfettamente senso: il linguaggio è lo strumento più preciso che abbiamo per trasmettere il contenuto delle nostre menti agli altri", afferma Strohminger. "Se qualcuno perde questa capacità, potrebbe essere facile vedere che anche quella persona è scomparsa."

Insieme, questi risultati suggeriscono che le capacità morali costituiscono il nucleo del modo in cui percepiamo l'identità individuale.

La scoperta è importante dato che circa 36 milioni di persone vivono con una qualche forma di malattia neurodegenerativa in tutto il mondo.

“La maggior parte di noi conosce qualcuno con malattie neurodegenerative o qualche forma di declino cognitivo. Se il sé di una persona cara scompare o persiste durante la progressione di questa condizione dipende molto da quali parti della mente sono colpite ", conclude Strohminger.

Con questi risultati in mente, i ricercatori sostengono che le future terapie per le malattie neurodegenerative devono affrontare il problema della conservazione della funzione morale, un fattore che viene tipicamente trascurato, al fine di garantire il benessere dei pazienti e delle loro famiglie.

Fonte: Association for Psychological Science