La giusta motivazione aiuta i bambini autistici a dedurre i pensieri degli altri
Con il giusto incentivo - come vincere un premio - i bambini con autismo riescono abbastanza bene a dedurre i pensieri e le credenze degli altri, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Scienza dello sviluppo.
Studi precedenti hanno dimostrato che i bambini con autismo di solito hanno difficoltà a dedurre i pensieri degli altri in un test comune progettato per misurare questa capacità, noto come "teoria della mente".
Il nuovo studio suggerisce che sono in grado di comprendere la teoria della mente, ma non hanno una motivazione abbastanza forte per dare la risposta corretta durante il test classico.
Le specifiche del test variano, ma ai bambini viene solitamente raccontata una storia in cui due personaggi (spesso chiamati Sally e Ann) mettono un oggetto in un cestino. Dopo che Sally ha lasciato la stanza, Ann sposta l'oggetto in una scatola.
Il bambino supera il test se sa che Sally cercherà l'oggetto nel cestino e non nella scatola.
Normalmente i bambini in via di sviluppo lottano con questo test a tre anni di età, quindi la maggior parte lo supera quando hanno cinque anni. Ma la maggior parte dei bambini con autismo continua a fallire il test anche nella loro adolescenza.
Gli adulti con autismo sono solitamente in grado di superare il test di Sally-Ann ma lottano con esempi più sottili di teoria della mente.
Nel nuovo studio, il test Sally-Ann è stato trasformato in un gioco.
Per i bambini in via di sviluppo tipico, la motivazione a rispondere correttamente a una domanda può essere legata al desiderio di interazioni sociali. Al contrario, i bambini con autismo possono usare la teoria della mente quando vogliono qualcosa di concreto, ad esempio quando competono per cose con un fratello, hanno detto i ricercatori.
Nel nuovo test, i bambini pensano di competere con due persone - di nome Dot e Midge - per una macchinina o una palla, e chi trova il giocattolo per primo può tenerlo.
Simile al test Sally-Ann, i ricercatori hanno messo il giocattolo in un contenitore e poi lo spostano dopo che un partecipante (Midge) ha lasciato la stanza. I bambini devono aspettare che Dot o Midge provino a vincere il giocattolo prima di avere un turno. Ma decidono se Dot o Midge vanno per primi. Se capiscono che Midge non sa dove è stato spostato il giocattolo, molto probabilmente la sceglieranno.
I ricercatori hanno somministrato il test Dot-Midge e Sally-Ann (utilizzando bambole per rappresentare i due personaggi nel test di Sally-Ann) a 23 bambini ad alto funzionamento con autismo di età compresa tra 7 e 13 anni e 73 bambini con sviluppo tipico .
Tutti i bambini sono stati poi suddivisi in tre gruppi con un'età media di 3 anni, 4 anni e 2 mesi e 4 anni e 8 mesi. Ogni partecipante ha sostenuto i test due volte.
Come previsto, solo 3 dei 23 bambini con autismo hanno risposto correttamente al test Sally-Ann entrambe le volte. Ma 17 di loro hanno ottenuto un punteggio perfetto nel test Dot-Midge, rispondendo correttamente entrambe le volte.
Allo stesso modo, non tutti i tipici bambini di 4 anni hanno risposto correttamente al test Sally-Ann, ma 13 su 24 bambini di 4 anni più giovani e 20 su 26 bambini di 4 anni hanno superato il test Dot-Midge. I tipici bambini di 3 anni hanno ottenuto risultati scadenti in entrambi i test. Ciò suggerisce che il test Dot-Midge rivela la teoria della mente in giovane età rispetto al test di Sally-Ann, hanno detto i ricercatori.
Fonte: Developmental Science
