La nuova terapia per l'autismo fa un salto di successo dal laboratorio alla scuola

In un nuovo studio, i ricercatori hanno dimostrato che i bambini in età prescolare con disturbo dello spettro autistico acquisiscono più linguaggio e iniziano una maggiore comunicazione quando gli insegnanti usano una versione semplificata di una terapia comportamentale che enfatizza l'attenzione condivisa e il gioco diretto dai bambini.

Lo studio è tra i primi a dimostrare che un intervento precoce per l'autismo - dimostrato efficace per la terapia comportamentale individuale con uno specialista dell'autismo - può essere adattato con successo per l'uso in classe nel mondo reale.

"Questi risultati sono entusiasmanti poiché pochi studi hanno dimostrato tali benefici quando si sposta un intervento nella comunità", ha detto l'autore senior dello studio, la dottoressa Connie Kasari, dell'Università della California, a Los Angeles.

I risultati dello studio, finanziato dal gruppo di advocacy Autism Speaks, compaiono nelJournal of Autism and Developmental Disabilities.

Kasari ha sviluppato l'intervento sull'autismo - soprannominato JASPER per “Attenzione congiunta, gioco simbolico, impegno e regolazione” - negli ultimi 15 anni. JASPER enfatizza l'attenzione congiunta, o concentrazione condivisa, coinvolgendo i bambini in routine di gioco ricche di comunicazione sia verbale che non verbale.

JASPER differisce da molti interventi sull'autismo in quanto il facilitatore segue l'esempio del bambino piuttosto che dirigere la sua attenzione. Il facilitatore incoraggia anche il bambino ad avviare interazioni piuttosto che rispondere semplicemente a domande e altri suggerimenti.

Studi precedenti hanno dimostrato che JASPER migliora significativamente la socievolezza e la comunicazione nei bambini con autismo quando somministrati uno a uno da terapisti comportamentali altamente qualificati.

"Questo studio sposta JASPER da un modello di terapia individuale a contesti di classe utilizzando piccoli gruppi di bambini e concentrandosi sul coinvolgimento tra bambini, adulti e coetanei", ha detto Kasari. "Ciò evidenzia la promessa di interventi come JASPER che possono essere facilmente modificati per adattarsi alla struttura della classe esistente".

La maggior parte dei bambini in età prescolare con autismo riceve la maggior parte dei servizi di intervento proprio in tale contesto di gruppo. In una tipica scuola materna per l'istruzione speciale, un insegnante e un aiutante devono dividere la loro attenzione tra almeno 8-12 studenti.

In preparazione per il loro studio, Kasari e il suo team hanno lavorato con insegnanti di scuola materna di educazione speciale per semplificare e adattare il metodo JASPER per l'uso in classe.

Hanno quindi iscritto 12 classi prescolari di mezza giornata, ciascuna con otto bambini, un insegnante di educazione speciale e un assistente didattico nel loro studio. Le classi facevano parte di un diverso distretto scolastico di Los Angeles. Poco più del 20% dei bambini partecipanti erano ispanici, il 16% asiatici e il 13% afroamericani.

Al fine di determinare l'efficacia dell'intervento, i ricercatori hanno creato un "gruppo di controllo" inserendo sei delle 12 classi in una lista di attesa mentre le altre sei classi hanno completato l'intervento di otto settimane.

I ricercatori hanno quindi fornito a ciascun insegnante e assistente didattico del "gruppo di intervento" due introduzioni di mezz'ora al metodo JASPER. Gli insegnanti e gli assistenti hanno utilizzato le tecniche JASPER durante un tempo di gioco quotidiano di 15 minuti con i loro studenti.

Per le prime quattro settimane, i ricercatori si sono uniti al tempo di gioco per fornire coaching. Durante le seconde quattro settimane, hanno ridotto le sessioni di coaching a tre o quattro volte a settimana.

Alla fine delle otto settimane, i ricercatori hanno utilizzato elenchi di controllo standardizzati per valutare la frequenza con cui i bambini hanno avviato interazioni sociali e si sono impegnati in un gioco immaginativo condiviso. Hanno anche valutato il linguaggio, in particolare la lunghezza delle comunicazioni verbali di ogni bambino (una parola, due parole, tre parole, ecc.)

Rispetto agli studenti in lista d'attesa, i bambini in età prescolare che hanno ricevuto l'intervento hanno mostrato un'attenzione molto più condivisa con gli altri e hanno anche avviato la comunicazione più spesso - usando gesti, linguaggio o entrambi. Questi bambini usavano anche stringhe di parole più lunghe, in media, quando comunicavano con i loro insegnanti.

I ricercatori hanno sottolineato che questi miglioramenti persistevano quando sono tornati in classe tre mesi dopo l'intervento di otto settimane per rivalutare le capacità di comunicazione sociale degli studenti.

"Mentre il trattamento individuale è estremamente prezioso, i bambini con autismo devono essere supportati nell'applicazione delle abilità che apprendono in contesti quotidiani come a scuola", ha detto Lucia Murillo, assistente direttore della ricerca educativa di Autism Speaks. "È importante che i trattamenti basati sull'evidenza siano resi pratici per l'uso in classe in modo che gli insegnanti possano integrarli più facilmente nella giornata scolastica di un bambino".

Fonte: Autism Speaks