Un nuovo studio mostra come i papà legano con i loro figli

Un nuovo studio di imaging cerebrale mostra che i padri a cui è stato somministrato l'ormone ossitocina mostrano una maggiore attività nelle regioni del cervello associate a ricompensa ed empatia quando guardano le foto dei loro bambini.

"I nostri risultati si aggiungono all'evidenza che i padri, e non solo le madri, subiscono cambiamenti ormonali che possono facilitare una maggiore empatia e motivazione a prendersi cura dei loro figli", ha detto l'autore principale, il dottor James Rilling, antropologo della Emory University e direttore del Laboratorio di neuroscienze darwiniane.

"Suggeriscono anche che l'ossitocina, nota per svolgere un ruolo nel legame sociale, potrebbe un giorno essere utilizzata per normalizzare i deficit nella motivazione paterna, come negli uomini che soffrono di depressione postpartum".

Secondo il ricercatore, lo studio è il primo a esaminare l'influenza dell'ossitocina e della vasopressina, un altro ormone legato al legame sociale, sulla funzione cerebrale nei padri.

Un corpo crescente di letteratura mostra che un padre coinvolto svolge un ruolo nel ridurre la mortalità e la morbilità infantile, oltre a migliorare i risultati sociali, psicologici ed educativi, ha osservato il ricercatore.

Ma non tutti i padri adottano un approccio "pratico" per prendersi cura dei propri figli.

"Sono interessato a capire perché alcuni padri sono più coinvolti nella cura di altri", dice Rilling. "Per comprendere appieno la variazione nel comportamento del caregiver, abbiamo bisogno di un quadro chiaro della neurobiologia e dei meccanismi neurali che supportano il comportamento".

I ricercatori sanno da tempo che quando le donne attraversano la gravidanza sperimentano drammatici cambiamenti ormonali che le preparano all'educazione dei figli. L'ossitocina, in particolare, era tradizionalmente considerata un ormone materno poiché viene rilasciata nel flusso sanguigno durante il travaglio e l'allattamento e facilita i processi di nascita, legame con il bambino e produzione di latte.

Più recentemente, tuttavia, è diventato chiaro che gli uomini possono anche subire cambiamenti ormonali quando diventano padri, incluso l'aumento dell'ossitocina, secondo i ricercatori.

Le prove dimostrano che, nei padri, l'ossitocina facilita la stimolazione fisica dei bambini durante il gioco, così come la capacità di sincronizzare le loro emozioni con i loro figli.

Per studiare i meccanismi neurali coinvolti nell'ossitocina e nel comportamento paterno, il laboratorio di Rilling ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per confrontare l'attività neurale negli uomini con e senza dosi di ossitocina, somministrata attraverso uno spray nasale.

I partecipanti all'esperimento erano tutti sani padri di bambini piccoli, di età compresa tra uno e due anni.

Durante le scansioni cerebrali fMRI, a ogni partecipante è stata mostrata una foto di suo figlio, una foto di un bambino che non conosceva e una foto di un adulto che non conosceva.

Durante la visualizzazione di un'immagine del loro bambino, i padri trattati con ossitocina hanno mostrato un'attività neurale significativamente aumentata nei sistemi cerebrali associata a ricompensa ed empatia, rispetto al placebo.

Questa intensa attività nel nucleo caudato, nel cingolo anteriore dorsale e nella corteccia visiva suggerisce che le dosi di ossitocina possono aumentare i sentimenti di ricompensa ed empatia nei padri, così come la loro motivazione a prestare attenzione ai loro figli, secondo i risultati dello studio.

Sorprendentemente, i risultati dello studio non hanno mostrato un effetto significativo della vasopressina sull'attività neurale dei padri, contrariamente ai risultati di alcuni studi precedenti sugli animali, hanno notato i ricercatori.

La ricerca sulle arvicole della prateria, che legano per tutta la vita, ad esempio, ha dimostrato che la vasopressina promuove sia il legame di coppia che la cura paterna.

"Potrebbe essere che l'evoluzione sia arrivata a strategie diverse per motivare l'assistenza paterna in specie diverse", ha detto Rilling.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Ormoni e comportamento.

Fonte: Emory University