Ricercatori di Harvard e un sistema rotto

Il New York Times ha riferito ieri le rivelazioni di un senatore Grassley su entrate non dichiarate da parte di alcuni grandi nomi tra i ricercatori. Non capisco come i rinomati ricercatori di Harvard potessero essere così indifferenti a non riuscire a riportare milioni di dollari di reddito dalle aziende farmaceutiche.

I ricercatori - Drs. Joseph Biederman, Timothy Wilens e Thomas J. Spencer - non sono riusciti a segnalare milioni di dollari alla loro università, come richiesto dalle regole di Harvard in materia di conflitti di interesse. Il periodo di tempo indagato dal senatore Charles E. Grassley va dal 2000 al 2007, e due dei ricercatori - Wilens e Biederman - non sono riusciti a dichiarare $ 1,6 milioni di guadagni dal settore farmaceutico, ovvero circa $ 225.000 all'anno.

Questo non è un cambiamento stupido per nessuno. Non c'è modo che tu possa semplicemente dimenticare di segnalare tale somma anno dopo anno. Tutto ciò che i ricercatori hanno detto per se stessi è stato "Ehi, pensavamo di rispettare tutte le regole di divulgazione".

Veramente? È il meglio che riescono a trovare come scusa?

Questi sono ricercatori NIH di fama mondiale che ottengono borse di studio presso l'Università di Harvard, una delle università più prestigiose del mondo. Hanno supervisionato dozzine di studi clinici su larga scala, con budget di milioni e personale a dozzine. Questi non sono professori distratti in qualche università sperduta.Questi sono uomini potenti e politici. In effetti, uno di loro - Biederman - ha fondamentalmente legittimato a curare bambini di 3 o 4 anni per il "disturbo bipolare".

E la loro scusa è: "Siamo spiacenti, pensavamo di aver rispettato tutte le regole".

La loro università non permetterebbe a un potenziale studente di iscriversi che si è semplicemente dimenticato di compilare una parte della domanda di iscrizione al college. Lo studente non sarebbe stato in grado di presentarsi un giorno e dire: "Oh, mi dispiace, pensavo di aver compilato tutto. Colpa mia. Fammi entrare comunque. "

Questo è un esempio di grave negligenza da parte dei ricercatori, nell'essere in grado di mantenere semplici pratiche burocratiche di rendicontazione dei redditi (cosa che, si potrebbe pensare, si sarebbe in qualche modo una scienza se si accetti pezzi di denaro dalle aziende). Oppure, è qualcosa di peggio: un possibile misero tentativo di coprire i propri pagamenti effettivi supponendo che, poiché non vi era alcuna supervisione o coordinamento con le stesse aziende farmaceutiche, l'università non sarebbe mai stata la più saggia.

In ogni caso, mostra che (1) le procedure di segnalazione dei conflitti di interesse di almeno una prestigiosa università sono profondamente imperfette e virtualmente inutili; (2) anche le stelle della ricerca più grandi e brillanti sono apparentemente confuse dalle politiche sul conflitto di interessi della propria università; e (3) abusi come questo continueranno fintanto che la supervisione è minima e raramente applicata. Apparentemente ci vuole l'interesse di un senatore degli Stati Uniti per condurre la supervisione minima che ci si aspetterebbe dall'università stessa:

Il signor Grassley ha detto che queste discrepanze hanno dimostrato profondi difetti nella supervisione dei conflitti finanziari dei ricercatori e la necessità di un registro nazionale. Ma le rivelazioni possono anche offuscare il lavoro di uno dei più importanti gruppi di psichiatri infantili al mondo.

Ma al punto che l'articolo mette in discussione anche alcuni degli studi pubblicati sotto il nome dei ricercatori, dati i difetti precedenti riscontrati in studi peer-reviewed finanziati da aziende farmaceutiche:

Nell'ultimo decennio, il dottor Biederman ei suoi colleghi hanno promosso la diagnosi aggressiva e il trattamento farmacologico del disturbo bipolare infantile, un problema dell'umore una volta pensato riservato agli adulti. Hanno sostenuto che il disturbo era sottodiagnosticato nei bambini e poteva essere trattato con farmaci antipsicotici, farmaci inventati per trattare la schizofrenia.

Sono profondamente deluso dalla mancanza di controllo dell'Università di Harvard nei confronti dei propri ricercatori e dall'apparente mancanza di giudizio dei ricercatori nel non segnalare importi così enormi di reddito. Qualcosa è seriamente rotto qui: o con gli incentivi dati ai ricercatori, con il modo in cui i ricercatori tengono traccia del proprio tempo e denaro, come viene svolta la ricerca farmaceutica o come le università richiedono che i conflitti di interesse e tali entrate siano segnalati. O tutto quanto sopra. In ogni caso, non è qualcosa che sarà facilmente o prontamente risolto senza modifiche alle regole e una migliore supervisione da parte dei responsabili.