Leggere troppo in uno studio sulla depressione

Quando qualcosa sembra troppo semplicistico per essere vero, probabilmente lo è.

Quindi, quando questo titolo ha attraversato la mia scrivania all'inizio di questa settimana, le persone clinicamente depresse potrebbero aver danneggiato i circuiti cerebrali, ha sicuramente attirato la mia attenzione. Mi aspettavo di leggere di uno studio che ha esaminato i cervelli danneggiati o, per lo meno, i circuiti cerebrali danneggiati.

Invece, quello di cui ho letto era uno studio che ha esaminato la risonanza magnetica di persone depresse e non depresse, un disegno di studio replicato così spesso che non è più interessante. Ha scoperto che l'attività cerebrale in una certa area del cervello era diversa durante una particolare attività nelle persone che erano depresse rispetto a quelle che non lo erano (chi lo era!). Ma ecco il passaggio chiave:

Negli individui depressi, gli alti livelli di attività nell'amigdala persistevano nonostante l'intensa attività nelle regioni regolatorie, e persino aumentavano in risposta ad essa, suggerendo che il loro sforzo cosciente per ricalibrare le loro emozioni era ostacolato da circuiti cerebrali disfunzionali.

I ricercatori hanno ipotizzato che i segnali dall'area corticale prefrontale del cervello non arrivino all'amigdala negli individui depressi per ragioni ancora sconosciute.

I risultati suggeriscono che le terapie cognitivo-comportamentali che sostengono che un individuo possa cambiare il modo in cui si sente riguardo a una situazione cambiando il modo in cui la pensano possono essere controproducenti per alcune persone.

Davvero adesso? Dato quanto poco capiamo di come funziona il cervello e di come il cervello ci faccia persino avere una certa reazione emotiva (o non averla), penso che questo sia un salto logico piuttosto grande da un mucchio di belle immagini. Un'affermazione come questa ci lascia con tante domande aggiuntive e ipotesi alternative:

1. È questo un effetto temporaneo delle condizioni sperimentali artificiali (dal momento che era una situazione sperimentale artificiale, non una situazione di vita reale che coinvolgeva interazioni sociali reali) o uno stato emotivo a lungo termine?

2. Gli individui depressi potrebbero semplicemente essere troppo stanchi, troppo sfocati e troppo disinteressati nel regolare le loro risposte emotive a questa condizione sperimentale, dal momento che per loro importa poco? Dopotutto, non è noto che gli individui depressi abbiano gli stessi tipi di livelli di energia o concentrazione degli individui non depressi.

3. Non c'è alcun commento sulla psicoterapia del tutto insensato e non etico dato che lo studio svolto (a) non ha esaminato alcun aspetto della psicoterapia (b) pazienti in psicoterapia o (c) pazienti in psicoterapia che erano stati studiati? È come dire: "Bene, abbiamo studiato 21 di questi aranci qui, e la loro crescita sembra avere un impatto ambientale negativo sul riscaldamento globale".

Ora, i ricercatori sono convinti che le fMRI ci forniscano informazioni preziose sulla natura stessa del cervello e su come funziona. Ma tutto ciò che realmente mostra sono i cambiamenti nell'ossigenazione e nel flusso del sangue che si verificano in risposta all'attività neurale.

Sono sicuro che questo tipo di ricerca ha un valore (anche se non sono a conoscenza di alcuna ricerca in questa particolare area che abbia portato a un nuovo trattamento o una tecnica di trattamento più efficace fino ad oggi per la salute mentale). Ma non ha alcun valore il modo in cui alcune testate giornalistiche, magari con le giuste citazioni di alcuni ricercatori, elaborano i risultati di questo studio:

"I nostri risultati suggeriscono che esiste un sottogruppo di pazienti con depressione per i quali la terapia cognitiva tradizionale può essere controindicata", afferma Davidson."Altri interventi terapeutici possono giovare a questo sottogruppo più della terapia cognitiva, anche se questo resta da studiare nella ricerca futura".

No, i tuoi risultati non suggeriscono nulla sulla psicoterapia perché (a) la tua N è piccola (21) e (b) non hai studiato psicoterapia! Questa affermazione è semplicemente in contrasto con tutte le precedenti ricerche sulla psicoterapia e sulla depressione e ignora la ricerca che sostiene l'uso combinato di psicoterapia e farmaci antidepressivi come la più efficace. Torna indietro e fai uno studio che esamina effettivamente i pazienti reali nella psicoterapia reale e misura i loro cervelli nel mondo reale, in situazioni del mondo reale, quindi puoi parlare dell'efficacia della psicoterapia. Altrimenti, mantieni i tuoi commenti su ciò che il tuo piccolo set di dati ha effettivamente misurato e mostra.

Non voglio essere cinico, ma forse la citazione di Davidson sulla psicoterapia è in parte guidata da una delle fonti di finanziamento per lo studio, la Wyeth-Ayerst Pharmaceuticals.