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Holiday Blues, con alcune sfumature di grigio

Meagan voleva davvero che questo Natale fosse "extra speciale" - non come l'anno scorso, quando la cena di famiglia si è rivelata brutta e lo zio Fred se n'è andato sbuffando. Ma con l'avvicinarsi del Natale, le faccende della spesa si moltiplicarono e il conto di risparmio diminuì, Meagan divenne sempre più ansioso e abbattuto. Paul, suo marito, non è stato di grande aiuto: era preoccupato per la sua ricerca di lavoro, dopo essere stato licenziato due mesi fa. Meagan è stato lasciato a occuparsi di tre bambini in età scolare e un lavoro part-time "temporaneo" come segretaria. E tutto questo, in un momento in cui Meagan era fortemente associata alla sua defunta madre, che aiutava sempre con la cucina delle vacanze - e che era morta più o meno in questo periodo l'anno scorso.

Negli ultimi giorni, Meagan aveva trovato sempre più difficile addormentarsi e aveva notato che il suo appetito era scarso. Di tanto in tanto si ritrovava a piangere o sospirare, ma non sapendo cosa fare. Si chiedeva se "magari bere qualche drink" potesse farle bene.

Meagan (un personaggio composito) ha una serie di fattori di rischio per sentirsi giù o depresso. In primo luogo, le donne hanno tassi di depressione grave circa il doppio di quelli degli uomini e sono anche a maggior rischio di un particolare tipo di depressione maggiore chiamata Disturbo Affettivo Stagionale (SAD). Inoltre, lo stress combinato delle faccende natalizie, della cura dei bambini e dei problemi finanziari mette Megan a rischio per quello che è popolarmente noto come "il blues delle vacanze". Così come la "reazione dell'anniversario" di Meagan per la morte di sua madre. Ma cosa sappiamo veramente del "blues natalizio", oltre a centinaia di aneddoti e post su Internet? In che modo il "blues" differisce dal SAD e da altre forme di depressione maggiore? Ed è davvero valida l'idea diffusa che i tassi di suicidio aumentino durante il periodo natalizio e delle vacanze invernali? Alcune ricerche recenti fanno luce su queste domande, evidenziando anche molte "aree grigie" nella nostra conoscenza.

Affrontiamo prima la storia del "suicidio natalizio". Da tutti i dati che abbiamo raccolto negli Stati Uniti e in parti d'Europa, possiamo affermare con sicurezza che questo è un mito. In effetti, abbiamo prove che risalgono al XIX secolo che i tassi di suicidio generalmente diminuiscono nel tardo autunno e nei mesi invernali e aumentano in tarda primavera e in estate. Le ragioni precise di questo modello non sono note, ma la scoperta è coerente in molti studi. In effetti, i dati di Zurigo, in Svizzera, mostrano che i tassi di suicidio iniziano a diminuire già alla fine di novembre e rimangono inferiori fino a poco dopo la vigilia di Capodanno. Questa è la buona notizia e dovrebbe dissipare i timori che il Natale, Chanukkah, Kwanzaa o altre celebrazioni invernali siano periodi ad alto rischio di suicidio. La notizia non così buona, tuttavia, è che i tassi di suicidio sembrano aumentare dopo la notte di Capodanno, soprattutto tra gli uomini. I tassi per le donne sembrano tornare ai valori di base, senza un aumento significativo.

Esistono due ipotesi principali per spiegare questi modelli. L'ipotesi delle “promesse non mantenute” sostiene che, durante le festività natalizie, le persone hanno aspettative molto alte. Come Meagan, molti vedono le vacanze come un momento per sistemare le cose, provare la gioia della famiglia e degli amici e forse sperimentare una sorta di rinnovamento spirituale. Sfortunatamente, molti sono delusi quando queste speranze vengono deluse e alcuni che diventano molto abbattuti potrebbero togliersi la vita. Al contrario, l'ipotesi del “supporto ritirato” parte dall'osservazione che le vacanze invernali sono solitamente un periodo di maggiore contatto con la famiglia e gli amici. È noto che il contatto sociale e il supporto proteggono dal rischio di suicidio. Ma dopo il primo dell'anno, i supporti sociali di solito diminuiscono rapidamente. Questo è ciò che io chiamo la "fase di raccolta della carta da imballaggio" e potrebbe essere il momento in cui alcuni individui molto vulnerabili decidono di togliersi la vita. Perché l'aumento dei suicidi post-ferie colpisce più gli uomini che le donne, almeno in Svizzera? Può essere in parte dovuto al fatto che le donne sono più brave degli uomini a mantenere le reti di sostegno sociale dopo le vacanze, ma questo rimane speculativo.

Con tutto il trambusto annuale sul "blues natalizio", è sorprendente che sia stata fatta così poca ricerca concreta su di esso. Non sembra esserci una definizione specifica del termine e, per quanto ne so, non esistono studi epidemiologici ben progettati del fenomeno negli Stati Uniti Detto questo, la dott.ssa Jennifer Wider riferisce che quasi due terzi delle donne intervistate del National Women's Health Research Center ha riferito di essersi sentita depressa durante le vacanze invernali dell'anno precedente. Non sono a conoscenza di dati comparabili per gli uomini. Tuttavia, il Dr. Wider osserva che spesso, durante le vacanze, gli oneri della custodia familiare ricadono principalmente sulle spalle delle donne. L'aumento del consumo di alcol durante le vacanze, combinato con fattori di stress familiari, può preparare molte donne alla tristezza delle vacanze. Naturalmente, gli uomini sono difficilmente immuni a questa condizione e sono a maggior rischio di suicidio completo.

Lo psicologo Dr. Herbert Rappaport crede che quelli che chiama "fixer" - individui intenti a "fare tutto bene" durante le vacanze - sono particolarmente inclini a reazioni di dolore dopo Natale e Chanukkah. Fortunatamente, il "blues delle vacanze" di solito è di breve durata, dura pochi giorni o forse una settimana o due nella maggior parte dei casi. Questo differisce dal SAD, che tende a durare settimane o mesi, e riappare inverno dopo inverno, indipendentemente dagli stress sociali. Il SAD, che colpisce forse il 10% della popolazione, può essere correlato alla diminuzione della luce diurna nei mesi invernali, che a sua volta può ridurre le sostanze chimiche cerebrali che stimolano l'umore come la serotonina. Il SAD è spesso caratterizzato da sonno diurno eccessivo, aumento di peso sostanziale, incapacità di funzionare e pensieri persistenti di suicidio. A differenza del "blues", il SAD e altri tipi di depressione maggiore richiedono un intervento professionale.

Prevenire la tristezza delle vacanze implica quattro strategie principali: mantenere le aspettative realistiche; delegare responsabilità; puntellare i supporti sociali; ed evitare un consumo eccessivo di alcol. Consigli più dettagliati si trovano in molti degli articoli elencati di seguito. Infine, un'altra buona strategia, secondo la dottoressa Hinda Dubin del Medical Center dell'Università del Maryland, è trovare modi per aiutare chi è meno fortunato di noi. Distogliere l'attenzione dai tuoi problemi e aiutare qualcuno veramente bisognoso potrebbe essere il miglior regalo che potrai mai ricevere durante le festività natalizie!

Per ulteriori informazioni su come affrontare la "malinconia delle vacanze", vedere i seguenti siti web: