Distinta attività cerebrale quando si ricorda il volto di un'altra razza

Secondo i ricercatori della Northwestern University, il cervello sembra funzionare in modo diverso quando si memorizza il volto di una persona della propria razza rispetto a quando si memorizza un volto di un'altra razza.

Questa ricerca getta una luce considerevole sul ben documentato “effetto altra razza” - il fatto che le persone hanno meno probabilità di ricordare un volto di un gruppo razziale diverso dal proprio.

"Gli scienziati hanno avanzato numerose idee sul motivo per cui le persone non riconoscono i volti di altre razze così come i volti della stessa razza", ha detto il professor Ken Paller di psicologia della Northwestern. Secondo Paller, la scoperta di un marker neurale di codifica di successo di volti di altre razze aiuterà a mettere alla prova queste idee.

"La capacità di ricordare accuratamente i volti è un'importante abilità sociale con conseguenze potenzialmente gravi", ha affermato la dottoranda Heather Lucas, autrice principale dello studio in Frontiere nelle neuroscienze umane.

"È semplicemente imbarazzante dimenticare il capo del coniuge, ma quando un testimone oculare ricorda erroneamente un volto, la conseguenza può essere una condanna penale ingiusta", ha detto.

Il team Northwestern ha utilizzato le registrazioni EEG per misurare l'attività cerebrale e ha scoperto che è aumentata nei primissimi 200-250 millisecondi dopo aver visto sia i volti della stessa razza che quelli di altre razze. Con loro sorpresa, tuttavia, hanno scoperto che l'ampiezza di quell'aumentata attività cerebrale predice solo se un volto di un'altra razza (non un volto della stessa razza) verrà successivamente ricordato.

"Sembra esserci una fase critica poco dopo la comparsa di una faccia di un'altra razza che determina se quella faccia sarà ricordata o dimenticata", ha detto Lucas. "In altre parole, il processo di deposizione di un ricordo inizia quasi immediatamente dopo che si vede per la prima volta il viso."

Ricerche precedenti hanno associato questa fase molto precoce - il cosiddetto potenziale cerebrale N200 - al processo percettivo di individuazione. Questo processo implica l'identificazione di caratteristiche facciali personali uniche come la forma degli occhi e del naso e la configurazione spaziale di varie caratteristiche facciali.

Quando i ricercatori hanno chiesto ai 18 partecipanti bianchi allo studio di visualizzare i volti della stessa razza e di impegnarli nella memoria, il processo di individuazione indicizzato da N200 è apparso "quasi automatico, così robusto e affidabile che in realtà era irrilevante se un volto fosse ricordato o non ", disse Lucas.

Pochi minuti dopo, i partecipanti hanno ricevuto un test di riconoscimento che includeva volti nuovi insieme ad alcuni che erano stati precedentemente visualizzati. I ricercatori hanno analizzato l'attività cerebrale durante la visualizzazione iniziale del viso in funzione del fatto che ogni faccia fosse alla fine ricordata o dimenticata nel test di riconoscimento.

Le onde N200 erano grandi per tutte le facce della stessa razza, indipendentemente dal fatto che siano state ricordate con successo o meno. Al contrario, le onde N200 erano più grandi per i volti di altre razze che venivano ricordati rispetto ai volti di altre razze che erano stati dimenticati.

Naturalmente, non tutti i volti della stessa razza sono stati riconosciuti con successo, dicono i ricercatori. Di conseguenza, il loro studio ha anche identificato l'attività cerebrale che prevedeva se un volto della stessa razza sarebbe stato ricordato o meno. Un'onda cerebrale specifica che iniziava a circa 300 millisecondi e durava per diverse centinaia di millisecondi era associata a ciò che gli psicologi chiamano "codifica elaborativa".

La codifica elaborativa è un processo deliberato di inferenza di attributi. Ad esempio, potresti notare che un viso ti ricorda qualcuno che conosci, che la sua espressione appare amichevole o timida, oppure assomiglia al volto di uno scienziato o di un agente di polizia.

Come previsto, fare questo tipo di inferenze sociali aumenta la probabilità che un volto venga ricordato.

"Tuttavia, questa strategia funziona solo se anche il processo di individuazione si è verificato con successo, cioè se gli attributi fisici unici di un particolare viso sono già stati assegnati alla memoria", ha detto Lucas. "E il nostro studio ha scoperto che l'individuazione non è sempre coinvolta con volti di altre razze."

Rimane tuttavia la domanda sul perché l'individuazione sia così fragile per i volti di altre razze. Una possibilità, dicono i ricercatori, è che molte persone semplicemente hanno meno pratica nel vedere e ricordare i volti di altre razze.

"Le persone tendono ad avere interazioni più frequenti ed estese con la stessa razza che con gli individui di altra razza, in particolare i membri della maggioranza razziale", ha detto Lucas. Di conseguenza, il loro cervello potrebbe essere meno abile nel trovare le informazioni facciali che distinguono i volti di altre razze l'uno dall'altro rispetto a distinguere tra i volti del proprio gruppo razziale.

Un'altra possibile spiegazione riguarda la "categorizzazione sociale" o la tendenza a raggruppare gli altri in categorie sociali in base alla razza. "Ricerche precedenti hanno scoperto che quando etichettiamo e raggruppiamo gli altri in base alla razza finiamo per concentrarci maggiormente sugli attributi che i membri del gruppo tendono ad avere in comune - come il colore della pelle - e meno sugli attributi che individuano un membro del gruppo dagli altri", Lucas disse.

Di conseguenza, potenziali cerebrali N200 più piccoli per volti di altre razze, in particolare quelli che non sono stati ricordati in seguito, potrebbero indicare che le caratteristiche di queste facce che specificano la razza hanno ricevuto maggiore attenzione.

I ricercatori della Northwestern si aspettano che la ricerca futura si basi sulle loro scoperte nel continuo sforzo per comprendere meglio l'effetto dell'altra razza. "Quella ricerca dovrà anche concentrarsi maggiormente sul riconoscimento facciale nelle minoranze, dato che la maggior parte della ricerca fino ad oggi ha esaminato le popolazioni a maggioranza bianca", ha detto Lucas.

Fonte: Northwestern University