Esplorare le sottili sfide mentali dell'invecchiamento
Ad esempio, alcuni baby boomer anziani potrebbero trovare un po 'più difficile, o stressante, guidare in luoghi sconosciuti o scegliere una nuova marca di olio d'oliva al supermercato.
I ricercatori ora ritengono che questo tipo di sfida cognitiva sia associata a cambiamenti cerebrali che sono stati mappati in un nuovo studio. In particolare, una riduzione dell'integrità di due percorsi specifici della materia bianca che collegano un'area della corteccia cerebrale chiamata corteccia prefrontale mediale con altre due aree più profonde del cervello.
La materia grigia è la parte del cervello che contiene i corpi dei neuroni mentre la materia bianca contiene gli assoni simili a cavi che trasportano i segnali da una parte all'altra del cervello.
Storicamente, i neuroscienziati hanno utilizzato l'imaging del cervello per ricercare la materia grigia. Nuove iniziative di ricerca hanno ora iniziato a esaminare più da vicino la materia bianca. La materia bianca è collegata, tra le altre cose, alla velocità di elaborazione del cervello e alla capacità di attenzione.
L'attuale studio è il primo a collegare la materia bianca all'apprendimento e al processo decisionale.
"L'evidenza che questo declino nel processo decisionale è associato all'integrità della materia bianca suggerisce che potrebbero esserci modi efficaci per intervenire", ha detto Gregory R. Samanez-Larkin, Ph.D., un borsista post-dottorato nel dipartimento di psicologia della Vanderbilt University e primo autore dello studio. "Diversi studi hanno dimostrato che le connessioni con la materia bianca possono essere rafforzate da forme specifiche di allenamento cognitivo".
I ricercatori hanno scoperto le connessioni della sostanza bianca che vanno dal talamo, un centro di collegamento altamente connesso nel cervello, alla corteccia prefrontale mediale, un'area del cervello coinvolta nel processo decisionale, e dalla corteccia prefrontale mediale allo striato ventrale, che è associati agli aspetti emotivi e motivazionali del comportamento.
I ricercatori hanno studiato 25 adulti di età compresa tra 21 e 85 anni. È stato chiesto loro di svolgere un'attività di apprendimento monetario. Il compito è stato progettato per suscitare ciò che gli psicologi chiamano apprendimento probabilistico della ricompensa.
"Questo è un tipo comune di processo decisionale che usiamo ogni giorno", ha affermato Samanez-Larkin. "Ogni volta che proviamo a scegliere la migliore alternativa in base all'esperienza precedente e siamo incerti del risultato, ci affidiamo all'apprendimento probabilistico della ricompensa".
Lo stesso giorno, il cervello del partecipante è stato scansionato utilizzando una tecnica di risonanza magnetica relativamente nuova chiamata imaging del tensore di diffusione (DTI). Negli ultimi 20 anni, la maggior parte della ricerca sull'imaging cerebrale è stata condotta con la fMRI, un metodo di imaging che misura le variazioni nel consumo di ossigeno in diverse aree della materia grigia, che corrispondono alle variazioni nei livelli di attività dei neuroni.
Al contrario, DTI rileva l'acqua intrappolata dalle guaine mieliniche che circondano gli assoni nelle regioni della sostanza bianca e produce un segnale correlato alla densità, al diametro e alla quantità di mielinizzazione degli assoni (una combinazione che i ricercatori chiamano "integrità").
"I protocolli per DTI sono notevolmente migliorati", ha detto Samanez-Larkin. "Negli studi futuri ci piacerebbe davvero combinare fMRI e DTI per caratterizzare meglio le differenze di età in questi circuiti neurali ed esaminare come l'allenamento potrebbe migliorare sia la struttura che la funzione."
Lo studio sulla mappatura del cervello è pubblicato nel Il Journal of Neuroscience.
Fonte: Vanderbilt University
