Il cervello dei bambini elabora le parole in modo adulto
"I bambini utilizzano gli stessi meccanismi cerebrali degli adulti per accedere al significato delle parole da quello che si pensa sia un 'database' mentale di significati, un database che viene continuamente aggiornato fino all'età adulta", afferma la prima autrice Katherine E. Travis di il Dipartimento di Neuroscienze e il Laboratorio di imaging multimodale.
Per lo studio, gli scienziati hanno utilizzato MRI e MEG (scansione che misura i campi magnetici emessi dai neuroni nel cervello) per analizzare in modo non invasivo l'attività cerebrale nei neonati, di età compresa tra 12 e 18 mesi.
In precedenza si pensava che i bambini elaborassero le parole con un meccanismo di apprendimento completamente diverso, e si credeva che l'apprendimento inizi in modo primitivo, evolvendosi successivamente nel "modo più adulto" di apprendere. È stato difficile per gli scienziati capire quali aree del cervello sono maggiormente coinvolte nell'apprendimento delle lingue perché mancano informazioni su come funziona questo processo nel cervello in via di sviluppo.
Sebbene le lesioni in due aree del cervello - quella di Broca e quella di Wernicke - siano state a lungo associate alla perdita delle abilità linguistiche negli adulti, queste aree sembrano avere scarso impatto sullo sviluppo del linguaggio nella prima infanzia. Alcuni scienziati hanno affrontato questa anomalia teorizzando che l'emisfero destro e le regioni frontali inferiori sono vitali per lo sviluppo del linguaggio infantile e che le altre aree linguistiche dell'età adulta diventano dominanti solo quando lo sviluppo del linguaggio è maturato.
Altri hanno ipotizzato che la plasticità del cervello di un bambino consente ad altre regioni di assumere il compito di apprendimento delle lingue se le regioni frontotemporali sinistra vengono danneggiate in giovane età.
Durante la prima parte dell'esperimento, i bambini hanno ascoltato parole accompagnate da suoni che hanno proprietà acustiche simili, ma senza significato, per vedere se i bambini potevano determinare la differenza tra i due.
Nella seconda parte, i ricercatori hanno voluto vedere se i bambini erano in grado di capire il significato di queste parole. Ad esempio, ai bambini sono state mostrate immagini di oggetti familiari e poi hanno sentito parole che erano i nomi corretti o errati per questi oggetti: un'immagine di una palla seguita dalla palla di parole pronunciate, contro un'immagine di una palla seguita dalla parola cane .
È stato determinato attraverso le immagini del cervello che i bambini potevano rilevare la mancata corrispondenza tra un'immagine e una parola, come mostrato dal grado di attività cerebrale. Una parola erroneamente abbinata ha innescato una classica risposta cerebrale situata nelle stesse aree frontotemporali sinistra note per elaborare il significato della parola nel cervello adulto. I test sono stati quindi somministrati agli adulti per confermare se le stesse combinazioni immagine / parola non corrispondenti mostrate ai bambini avrebbero creato risposte più ampie nelle aree frontotemporali sinistra.
"Il nostro studio mostra che il meccanismo neurale utilizzato dagli adulti per comprendere le parole è già funzionante quando le parole vengono apprese per la prima volta", ha affermato Eric Halgren, Ph.D., professore di radiologia presso la School of Medicine.
"Questo processo di base sembra incarnare il processo mediante il quale le parole vengono comprese, nonché il contesto per l'apprendimento di nuove parole."
Gli scienziati ritengono che i risultati potrebbero influenzare gli studi futuri. Ad esempio, lo sviluppo di test di imaging cerebrale potrebbe diagnosticare se un bambino ha una normale comprensione delle parole anche prima che lui o lei possa parlare. Ciò potrebbe consentire la previsione precoce delle disabilità linguistiche o dell'autismo.
Fonte: Università della California
