I cibi malsani distraggono

Una nuova ricerca ha scoperto che i cibi zuccherini e grassi sono più inclini a interrompere i nostri sforzi rispetto agli oggetti comuni o agli alimenti ipocalorici, anche se sei coinvolto in un'attività che non è correlata al cibo o non stai pensando di mangiare.

Ricerche precedenti hanno esaminato il modo in cui i pensieri e la cognizione delle persone si relazionano alle loro abitudini alimentari e al loro rapporto con il cibo. Alcuni studi hanno scoperto che le persone rispondono più velocemente alle parole legate al cibo, soprattutto quando hanno fame.

Altri studi si sono concentrati sulla preferenza particolare che le persone hanno per cibi densi di energia e ricchi di calorie con un alto contenuto di grassi o zuccheri.

Nella nuova ricerca, gli investigatori stanno ora utilizzando anche i cosiddetti paradigmi di distrazione per capire come il cibo ci allontani da un compito e come la presenza di qualcosa da mangiare influenzi il cervello.

La ricerca appare sulla rivistaBollettino e revisione psiconomica di Corbin Cunningham e Howard Egeth della Johns Hopkins University.

Nello studio, a 18 partecipanti è stato chiesto di classificare una serie di quattro simboli senza alcun collegamento con il cibo. Questi sono stati presentati loro sullo schermo di un computer come cifre o lettere. Da qualche parte durante l'esecuzione di questo compito, un'immagine di cibo irrilevante per il processo di classificazione è stata visualizzata casualmente sullo schermo.

Questa immagine non ha richiesto una risposta specifica da parte dei partecipanti. Le immagini variavano nel loro contenuto nutrizionale: dal cibo a basso consumo energetico al cibo normale e agli snack ad alto contenuto energetico. I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti erano più distratti dalle immagini di cibi densi di energia che da quelli raffiguranti oggetti non alimentari o snack a basso contenuto energetico.

"Ciò suggerisce che i partecipanti valutassero rapidamente e implicitamente il valore nutritivo delle immagini del distrattore presentate loro, anche quando erano del tutto irrilevanti", afferma Cunningham.

In un esperimento simile, diciotto nuovi partecipanti hanno mangiato due piccole barrette di cioccolato ("divertenti") prima di completare gli stessi compiti. Questi partecipanti non erano distratti dalle immagini ricche di energia lampeggiate sullo schermo come i partecipanti al primo studio.

"Quando gli stimoli alimentari interessanti sono del tutto irrilevanti per un'attività, causano comunque una sorta di interruzione", osserva Cunningham.

"I nostri risultati forniscono anche una forte evidenza della distrazione da parte di cibi che hanno una maggiore densità di energia, anche quando sono del tutto irrilevanti per un'attività."

In un terzo esperimento di follow-up con 64 partecipanti totali, le immagini di cibo a basso consumo energetico sono state sostituite da volti che mostravano paura e disgusto.

I partecipanti che non avevano mangiato nulla in precedenza erano più distratti dalle immagini di cibi densi di energia che da qualsiasi altro oggetto, comprese quelle di volti carichi di emozioni. Questo non era il caso quando avevano ricevuto uno spuntino prima di essere testati.

Allora perché mangiare una barretta di cioccolato ha eliminato il potere di catturare l'attenzione del cibo denso di energia?

"La risposta ha a che fare con lo stato motivazionale di una persona", dice Egeth.

"Ricerche recenti hanno dimostrato che quando uno stimolo normalmente gratificante come il cioccolato viene svalutato, l'attenzione non è più orientata verso questo stimolo associato alla ricompensa".

Fonte: Springer